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Restos de una tortuga de caparazón blando que vivió hace 66.5 millones de años en Dakota del Norte, corresponden a una de los primeras especies conocidas del género, según un estudio en Cretaceous Research.
Hutchemys walkerorum vivió durante un período en el que grandes y conocidos dinosaurios también vagaban por la Tierra, incluidos Tyrannosaurus rex y Triceratops. El hallazgo agrega información importante a la comprensión de los científicos sobre las tortugas de caparazón blando de manera más amplia, incluidos los efectos potenciales de la extinción masiva del final del Cretácico, que tuvo lugar en este mismo período de tiempo, en su evolución.
Hutchemys walkerorum pertenece a un grupo particular de tortugas de caparazón blando de la familia Trionychidae llamadas plastomeninas. Estas tortugas son similares a las tortugas de caparazón blando que existen en la actualidad, aunque el plastrón de las tortugas plastomeninas --los huesos que cubren el estómago y el área abdominal-- están más fuertemente suturados y, a menudo, son más grandes y más robustos que en otras tortugas de caparazón blando.
Los plastomeninos vivieron durante los períodos Cretácico y Paleógeno, hace entre 80 y 50 millones de años. Los miembros de este grupo aparecen por primera vez en el registro fósil durante el Cretácico superior, y una sola especie continúa hasta la época del Eoceno, hace 50 millones de años, pero alcanzan su máxima diversidad antes y después del límite entre el Cretácico y el Paleógeno.
"Hasta hace poco no entendíamos muy bien a estas tortugas de caparazón blando", dice en un comunicado Steven E. Jasinski, del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Universidad de Pennsylvania. "Sin embargo, estamos comenzando a obtener más información sobre este grupo extinto de tortugas y a comprender mejor su evolución, incluida la forma en que lidiaron con la extinción masiva".
El espécimen fósil de la nueva especie, un caparazón parcial, los huesos que cubren la espalda y lo que la gente considera el "caparazón" de una tortuga, fue descubierto en 1975 en el suroeste de Dakota del Norte. Un equipo de campo de la Universidad Estatal de los Apalaches dirigido por Frank K. McKinney y John E. Callahan recolectó el espécimen, junto con un espécimen de Triceratops, ese verano. El espécimen de tortuga fósil permaneció en Appalachian State hasta 2013, cuando Heckert trató sobre el asunto con Jasinski, un estudiante de maestría en la Universidad Estatal de East Tennessee en ese momento.
La investigación comenzó en serio en esa época y continuó mientras Jasinski estaba en Penn State para sus estudios de doctorado. Basándose en la estructura del espécimen, él y sus colegas determinaron que este fósil pertenecía a un género de tortugas del oeste americano conocido como Hutchemys. Hutchemys walkerorum representa una de las raras apariciones de estas tortugas antes del evento de extinción masiva que puso fin a la era de los dinosaurios. También representa la aparición más oriental del género durante el Período Cretácico.
"Con este estudio, obtenemos más información sobre los ganadores y los perdedores durante el cataclismo que puso fin a la Era de los dinosaurios", dice Dodson. "Los poderosos dinosaurios cayeron y la humilde tortuga sobrevivió".
Un análisis filogenético, comparando la nueva especie con otros trioníquidos conocidos, o tortugas de caparazón blando, les dio a los científicos una mejor comprensión de las relaciones evolutivas del grupo. Su análisis colocó a Hutchemys walkerorum con otras especies conocidas de Hutchemys y varias otras tortugas en un grupo distinto de plastomeninos derivados, al que llamaron Plastomenini. Además, los investigadores encontraron un grupo de trionychids tempranos, ubicándolos en una subfamilia recién establecida, Kuhnemydinae. Kuhnemydines son especies fósiles de Asia, y el análisis del equipo sugiere que la familia Trionychidae se originó en Asia antes de migrar a América del Norte en algún momento del Cretácico superior.
Las investigaciones también llevaron a otra nueva clasificación en la familia Trionychidae, una subfamilia a la que llamaron Chitrainae. Este grupo abarca las tortugas de caparazón blando modernas, incluidas las tortugas de caparazón blando gigantes y de cabeza estrecha que se encuentran en el sur de Asia.
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