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Una estrella recién descubierta desafía la comprensión sobre la evolución de estos objetos celestes y la formación de elementos químicos, y puede sugerir una nueva etapa en su ciclo ecvolutivo.
Se acepta ampliamente que, a medida que las estrellas se queman, pierden elementos más ligeros como el litio a cambio de elementos más pesados como el carbono y el oxígeno, pero un análisis de esta nueva estrella reveló que no solo su contenido de litio era alto para su edad, sino que era más alto que el nivel normal para cualquier estrella de cualquier edad.
Esta estrella, llamada J0524-0336 según sus coordenadas en el espacio, fue descubierta recientemente por la profesora adjunta de astronomía de la Universidad de Florida Rana Ezzeddine como parte de un estudio diferente que utilizó la topografía para buscar estrellas más antiguas en la Vía Láctea. Es una estrella evolucionada, lo que significa que se encuentra en las últimas etapas de su "vida" y está comenzando a volverse inestable. Eso también significa que es mucho más grande y brillante que la mayoría de las otras estrellas de su tipo, y se estima que tiene unas 30 veces el tamaño del Sol.
Para medir la composición elemental de J0524-0336, el equipo de Ezzeddine utilizó espectroscopia. Un espectrógrafo se adhiere a un telescopio y filtra la luz de la estrella en sus arcoíris constituyentes. Los puntos oscuros en este espectro se pueden utilizar para determinar qué cantidad de un elemento constituye la estrella.
"Descubrimos que J0524-0336 contiene 100.000 veces más litio que el Sol a su edad actual", dijo Ezzeddine, cuyos hallazgos se publican en The Astrophysical Journal. "Esta cantidad desafía los modelos predominantes de cómo evolucionan las estrellas y puede sugerir un mecanismo previamente desconocido para la producción o retención de litio en las estrellas".
El equipo propuso algunas hipótesis potenciales para explicar el alto contenido de litio de J0524-0336. Podría estar en una fase aún no observada en el ciclo evolutivo de las estrellas, o puede haber obtenido el elemento a partir de una interacción reciente con otro cuerpo celeste. Se ha teorizado que estrellas tan antiguas y tan grandes como ésta absorben planetas cercanos y estrellas vecinas a medida que envejecen, por lo que J0524-0336 puede haber simplemente recogido otro cuerpo rico en litio y no ha tenido la oportunidad de fusionar la materia. Ezzeddine cree que con la cantidad de litio encontrada en J0524-0336, es probable que haya habido contribuciones de ambas hipótesis, pero se necesita más trabajo para llegar a conclusiones.
Ezzeddine y sus colaboradores planean realizar más estudios sobre J0524-0336. Esperan utilizar un programa de monitoreo continuo para rastrear los cambios de composición de la estrella a lo largo del tiempo y observar diferentes longitudes de onda, como la luz infrarroja y las ondas de radio, para ver si se está expulsando algún material de la estrella.
"Si encontramos una acumulación de polvo en el disco circunestelar de la estrella, o el anillo de escombros y materiales expulsados de la estrella, esto indicaría claramente un evento de pérdida de masa, como una interacción estelar", explicó Ezzeddine en un comunicado. "Si no observamos dicho disco, podríamos concluir que el enriquecimiento de litio se debe a un proceso, aún por descubrir, que tiene lugar en el interior de la estrella".
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