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La NASA ha publicado un primer plano de la luna cubierta de hielo Europa de Júpiter, tomada por la nave espacial Juno de la NASA durante su sobrevuelo del 29 de septiembre.
Revelando las características de la superficie en una región cerca del ecuador de la luna llamada Annwn Regio, la imagen fue capturada durante el mayor acercamiento de la nave espacial, propulsada con energía solar, este jueves a las 09.36 UTC, a una distancia de aproximadamente 352 kilómetros.
Este es solo el tercer paso cercano en la historia por debajo de los 500 kilómetros de altitud y la mirada más cercana que una nave espacial ha brindado a Europa desde el 3 de enero de 2000, cuando Galileo de la NASA estuvo a 351 kilómetros de la superficie.
Europa es la sexta luna más grande del sistema solar, ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra. Los científicos creen que un océano salado se encuentra debajo de una capa de hielo de millas de espesor, lo que genera preguntas sobre las posibles condiciones capaces de albergar vida debajo de la superficie de Europa.
Este segmento de la primera imagen de Europa se acerca a una franja de la superficie de Europa al norte del ecuador. Debido al contraste mejorado entre la luz y la sombra que se ve a lo largo del terminador (el límite del lado nocturno), las características del terreno accidentado se ven fácilmente, incluidos los bloques altos que proyectan sombras, mientras que las crestas y valles brillantes y oscuros se curvan a lo largo de la superficie. El hoyo oblongo cerca del terminador podría ser un cráter de impacto degradado.
Con estos datos adicionales sobre la geología de Europa, las observaciones de Juno beneficiarán a futuras misiones a la luna joviana, incluido la Europa Clipper de la agencia. Programada para su lanzamiento en 2024, Europa Clipper estudiará la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, con el principal objetivo científico de determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida.
A pesar de lo emocionantes que serán los datos de Juno, la nave espacial solo tuvo una ventana de dos horas para recopilarlos, pasando la luna a una velocidad relativa de aproximadamente 23,6 kilómetros por segundo.
"Es muy pronto, pero todo indica que el sobrevuelo de Europa de Juno fue un gran éxito", dijo en un comunicado Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. "Esta primera imagen es solo un vistazo de la nueva y notable ciencia que surgirá del conjunto completo de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras rozábamos la corteza helada de la luna".
Durante el sobrevuelo, la misión recopiló lo que serán algunas de las imágenes de mayor resolución de la luna (1 kilómetro por píxel) y obtuvo datos valiosos sobre la estructura de la capa de hielo de Europa, el interior, la composición de la superficie y la ionosfera, en además de la interacción de la luna con la magnetosfera de Júpiter.
"El equipo científico comparará el conjunto completo de imágenes obtenidas por Juno con imágenes de misiones anteriores, buscando ver si las características de la superficie de Europa han cambiado en las últimas dos décadas", dijo Candy Hansen, co-investigadora de Juno que lidera la planificación de la cámara en el Instituto de Ciencias Planetarias (PSI). "Las imágenes de JunoCam completarán el mapa geológico actual, reemplazando la cobertura de baja resolución existente del área".
Las vistas de primer plano de Juno y los datos de su instrumento Radiómetro de microondas (MWR) proporcionarán nuevos detalles sobre cómo varía la estructura del hielo de Europa debajo de su corteza. Los científicos pueden usar toda esta información para generar nuevos conocimientos sobre la luna, incluidos datos en la búsqueda de regiones donde puede existir agua líquida en bolsillos subterráneos poco profundos.
Sobre la base de las observaciones de Juno y misiones anteriores como la Voyager 2 y Galileo, la misión Europa Clipper de la NASA, programada para llegar a Europa en 2030, estudiará la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, con el objetivo de investigar la habitabilidad y comprender mejor su subsuperficie global. océano, el grosor de su corteza de hielo y buscar posibles penachos que puedan estar expulsando agua del subsuelo al espacio.
El sobrevuelo cercano modificó la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días. El sobrevuelo también marca el segundo encuentro con una luna galileana durante la misión extendida de Juno. La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y tiene previsto realizar sobrevuelos cercanos a Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar, en 2023 y 2024.
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