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Un nuevo estudio muestra que el megalodón, un tiburón gigantesco que se extinguió hace 3,6 millones de años, era más delgado de lo que sugerían estudios anteriores. Este hallazgo cambia la comprensión que tienen los científicos sobre el comportamiento del megalodón, la vida oceánica antigua y por qué los tiburones se extinguieron.
El megalodón o tiburón megadientes suele representarse como un monstruo de gran tamaño en la cultura popular, con ejemplos recientes en las películas de ciencia ficción “The Meg” (2018) y “Meg 2: The Trench” (2023). Estudios anteriores suponen que el tiburón probablemente alcanzó una longitud de al menos 15 metros pies y posiblemente hasta 19 metros.
Sin embargo, el megalodon se conoce en gran medida sólo por sus dientes y vértebras en el registro fósil, un conjunto de datos bastante incompleto del que se pueden sacar suposiciones. Así, el gran tiburón blanco moderno se utilizó tradicionalmente como modelo para los cuerpos de megalodon en estudios anteriores. Ese modelo llevó a los investigadores a concluir que el tiburón era redondo y rechoncho como los tiburones blancos.
“Nuestro equipo volvió a examinar el registro fósil y descubrió que el megalodón era más delgado y posiblemente incluso más largo de lo que pensábamos. Por lo tanto, un mejor modelo podría ser el tiburón mako moderno”, dijo el biólogo de la UCR y primer autor del artículo, Phillip Sternes. "Aún habría sido un depredador formidable en la cima de la antigua cadena alimentaria marina, pero se habría comportado de manera diferente según esta nueva comprensión de su cuerpo".
Para el nuevo estudio publicado en la revista “Palaeontologia Electronica2, un equipo de 26 científicos de todo el mundo, codirigido por Sternes y el profesor de paleobiología de la Universidad DePaul, Kenshu Shimada, se inspiraron en las diferencias en las longitudes corporales previamente estimadas para el megalodón.
"Fue un 'momento eureka' cuando nuestro equipo de investigación se dio cuenta de la discrepancia entre dos longitudes publicadas anteriormente para el mismo espécimen de megalodón", dijo Shimada.
Luego, el equipo intervino en una nueva comparación de los fósiles de vértebras de megalodón con los de parientes vivos de tiburones lamniformes. "Medimos todo el esqueleto vertebral de un gran tiburón blanco vivo con un escáner CT y lo comparamos con la reconstrucción anterior de la columna vertebral del megalodón", dijo Sternes.
“Todavía era un tiburón depredador gigante. Pero los resultados sugieren fuertemente que el megalodón no era simplemente una versión más grande del gran tiburón blanco moderno”.
Una comprensión revisada del tipo de cuerpo del megalodón afectaría a su vez la comprensión de los científicos no sólo sobre el tiburón gigante en sí, sino también sobre su impacto en la ecología y la evolución de los ecosistemas marinos que dieron forma a los océanos actuales.
No hay duda de que el megalodón es uno de los depredadores marinos más grandes que jamás haya existido. Pero un cuerpo más delgado y alargado sugeriría que el Megalodon también tenía un canal digestivo más largo. Sternes explicó que, en este caso, los tiburones podrían haber disfrutado de una mayor absorción de nutrientes y no haber tenido que comer con tanta frecuencia como se creía anteriormente.
“Con una mayor capacidad para digerir su comida, podría haber aguantado más tiempo sin necesidad de cazar. Esto significa menos presión de depredación sobre otras criaturas marinas”, dijo Sternes. "Si solo tuviera que comer una ballena de vez en cuando, las poblaciones de ballenas se mantendrían más estables con el tiempo".
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