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Los microplásticos pueden depositarse y permanecer en los lechos de los ríos hasta siete años antes de llegar al océano, según revela un nuevo estudio.
Debido a que los ríos están en movimiento casi constante, los investigadores asumieron anteriormente que los microplásticos livianos fluían rápidamente a través de los ríos y rara vez interactuaban con los sedimentos del lecho del río.
Ahora, investigadores dirigidos por la Universidad Northwestern y la Universidad de Birmingham han descubierto que el intercambio hiporreico, un proceso en el que el agua superficial se mezcla con el agua en el lecho del río, puede atrapar microplásticos livianos que de otro modo se esperaría que flotaran.
El estudio fue publicado en la revista Science Advances. Marca la primera evaluación de la acumulación de microplásticos y los tiempos de residencia dentro de los sistemas de agua dulce, desde fuentes de contaminación plástica en toda la corriente de agua. El nuevo modelo describe procesos dinámicos que influyen en las partículas, incluido el intercambio hiporreico, y se centra en microplásticos difíciles de medir pero abundantes de 100 micrómetros de tamaño y más pequeños.
"La mayor parte de lo que sabemos sobre la contaminación por plásticos proviene de los océanos porque es muy visible allí", dijo en un comunicado Aaron Packman de Northwestern, uno de los autores principales del estudio. "Ahora, sabemos que se pueden encontrar pequeñas partículas, fragmentos y fibras de plástico en casi todas partes. Sin embargo, todavía no sabemos qué sucede con las partículas descargadas de las ciudades y las aguas residuales. La mayor parte del trabajo hasta ahora ha consistido en documentar dónde se encuentran los plásticos. se pueden encontrar partículas y cuánto está llegando al océano.
"Nuestro trabajo muestra que una gran cantidad de microplásticos de las aguas residuales urbanas terminan depositándose cerca de la fuente del río y tardan mucho en transportarse río abajo a los océanos".
Para realizar el estudio, los investigadores desarrollaron un nuevo modelo para simular cómo las partículas individuales ingresan a los sistemas de agua dulce, se asientan y luego se removilizan y redistribuyen.
El modelo es el primero en incluir procesos de intercambio hiporreico, que juegan un papel importante en la retención de microplásticos en los ríos. Aunque es bien sabido que el proceso de intercambio hiporreico afecta la forma en que las partículas orgánicas naturales se mueven y fluyen a través de los sistemas de agua dulce, el proceso rara vez se considera acumulación de microplásticos.
"La retención de microplásticos que observamos no fue una sorpresa porque ya sabíamos que esto sucede con las partículas orgánicas naturales", dijo Packman. "La diferencia es que las partículas naturales se biodegradan, mientras que muchos plásticos simplemente se acumulan. Debido a que los plásticos no se degradan, permanecen en el ambiente de agua dulce durante mucho tiempo, hasta que son arrastrados por el flujo del río".
Para ejecutar el modelo, los investigadores utilizaron datos globales sobre las descargas de aguas residuales urbanas y las condiciones del flujo de los ríos.
Usando el nuevo modelo, los investigadores encontraron que la contaminación por microplásticos reside por más tiempo en la fuente de un río o arroyo (conocidos como las "cabeceras"). En las cabeceras, las partículas microplásticas se movieron a una velocidad promedio de cinco horas por kilómetro. Pero durante condiciones de flujo bajo, este movimiento se desaceleró y tardó hasta siete años en moverse solo un kilómetro. En estas áreas, es más probable que los organismos ingieran microplásticos en el agua, lo que podría degradar la salud del ecosistema.
El tiempo de residencia disminuyó a medida que los microplásticos se alejaron de las cabeceras, río abajo. Y los tiempos de residencia fueron más cortos en los grandes arroyos.
Ahora que esta información está disponible, Packman espera que los investigadores puedan evaluar y comprender mejor los impactos a largo plazo de la contaminación por microplásticos en los sistemas de agua dulce.
"Estos microplásticos depositados causan daños ecológicos, y la gran cantidad de partículas depositadas significa que llevará mucho tiempo eliminarlas de nuestros ecosistemas de agua dulce", dijo. "Esta información nos indica que debemos considerar si necesitamos soluciones para eliminar estos plásticos para restaurar los ecosistemas de agua dulce".
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