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El asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años provocó también una verdadera extinción en la vida vegetal de la Tierra, que alcanzó al 50 por ciento de las especies.
Un nuevo análisis de datos fósiles emergentes de América del Norte y del Sur arroja luz sobre cómo les fue a las plantas tras aquel cataclismo planetario, denominado la extinción del Cretácico-Paleógeno. Se publica en la nueva revista Cambridge Prisms: Extinction.
Sigue existiendo un debate sobre cómo la extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) afectó la vida vegetal en la tierra, en parte porque los estudios globales del registro fósil han demostrado que ninguna familia de plantas importante se extinguió.
"Ha habido una tendencia en la literatura a decir que tal vez este evento fue malo para los dinosaurios y mucha vida marina, pero estuvo bien para las plantas porque los grupos principales sobrevivieron", dijo en un comunicado Peter Wilf, profesor de geociencias en Penn State y autor principal del estudio. "Nuestra revisión contradice esa idea, porque dondequiera que miremos, más de la mitad de las especies se extinguieron".
Comprender lo que sucedió con las plantas antiguas durante la extinción requiere colecciones adecuadas de plantas fósiles y, para el K-Pg, estas se limitaban anteriormente a unas pocas áreas en los Estados Unidos, dijeron los científicos. Nuevos fósiles de Colombia, Argentina y Estados Unidos han proporcionado un rango geográfico más amplio para estudiar la gravedad, los efectos en el ecosistema y el legado del evento en la vida vegetal.
"Se necesita un muestreo realmente sólido y saber dónde están las rocas con fósiles de plantas", dijo Wilf. "Las diferencias en el ADN entre las plantas vivas no van a decir nada sobre las extinciones de especies en tiempos profundos. Se necesitan fósiles de plantas de antes y después. Se necesitan capas de roca que muestren la extinción. Y cuantos más indicadores tenga, más completa tu historia es."
Los investigadores revisaron datos fósiles emergentes de Dakota del Norte, Colorado y Nuevo México en los Estados Unidos y de Colombia y Argentina. La evidencia apunta a una pérdida significativa de especies de plantas, superior al 50% en cada sitio, dijeron los científicos.
Esta pérdida de especies representa una verdadera extinción, afirmaron los científicos. Los esfuerzos de conservación modernos, por ejemplo, se centran en salvar especies (como el oso polar), no el grupo más grande al que pertenece: todos los osos o todos los mamíferos. Aplicando esto a las plantas, la extinción de toda una familia de plantas modernas, como las Fagaceae, requeriría acabar con todas las especies de hayas, castaños y robles.
"Realmente no se puede matar a la mayoría de las familias de plantas, por lo que ese argumento es un poco inútil", dijo Wilf. "Al final del Cretácico, cada familia tenía demasiados géneros con demasiadas especies e individuos. Las plantas superan a todos los animales combinados, más de doscientas veces. Los dinosaurios eran muchas veces menos diversos y abundantes que las plantas y, por lo tanto, era mucho más fácil matar casi todas las categorías principales de ellos: sólo las aves sobrevivieron".
"Recordamos a nuestros colegas que estas extinciones de especies de plantas fueron extinciones reales y muy significativas. En cada lugar que miramos donde se conservan registros, hubo enormes pérdidas de especies de plantas, seguidas de una sorprendente serie de eventos evolutivos que hicieron que nuestro mundo moderno lo que es."
La extinción de K-Pg marcó el comienzo del surgimiento y el verdadero dominio de las plantas con flores y ayudó a establecer las selvas tropicales del planeta que albergan la mayor parte de su biodiversidad, dijo Wilf.
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