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Un estudio de la biodiversidad de larvas del orden de los insectos neuropteros durante los últimos 100 millones de años determina que han ido cediendo protagonismo en los ecosistemas desde el Cretácico.
La actividad humana está provocando actualmente una pérdida de diversidad natural que algunos expertos describen como el sexto gran evento de extinción masiva en la historia de la Tierra. La disminución de insectos es particularmente alarmante: los insectos no son solo un grupo muy diverso de criaturas en sí mismas, sino que también tienen una enorme importancia ecológica y económica.
La medida en que los insectos están desapareciendo solo puede describirse como una situación excepcional. Por lo tanto, para comprender mejor los procesos subyacentes, vale la pena profundizar en los eventos de extinción pasados: algunos grupos de insectos ganaron en importancia y se diversificaron, mientras que otros pasaron de largo y se vieron obligados a retirarse a los pocos nichos restantes.
Este último punto parece haber sido el caso de los neurópteros, cuyos representantes modernos incluyen crisopas y hormigas león. Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la importancia de este grupo de insectos ha tendido a disminuir desde tiempos prehistóricos. Hasta ahora, sin embargo, no había habido una validación cuantitativa de esta hipótesis.
Ahora, un equipo que trabaja con los biólogos de LMU (Ludwig-Maximilians-Universität München), la profesora Carolin Haug y el profesor Joachim Haug, han publicado un estudio en Scientific Reports que documenta la diversidad de neurópteros desde el período Cretácico hasta la actualidad. Por primera vez, el análisis estadístico respalda la visión de los científicos sobre estos insectos a lo largo de la historia evolutiva.
Pero, ¿cómo medimos y comparamos la diversidad biológica de los insectos durante el proceso de evolución? En el mejor de los casos, solo podemos pintar una imagen incompleta de una pequeña fracción de la biodiversidad que prevaleció en los ecosistemas del pasado, porque los fósiles de insectos son muy raros. Y aunque Jurassic Park puede haber alimentado expectativas de lo contrario, el ADN para su uso en análisis de parentesco ya no se puede extraer de bichos espeluznantes encerrados en ámbar durante el período Cretácico, informa la LMU en un comunicado.
Los neurópteros son insectos holometabólicos cuyas larvas difieren considerablemente en apariencia y estilo de vida de los adultos. Mientras que muchos neurópteros polinizan las flores después de la metamorfosis, sus larvas suelen ser feroces depredadores, como se desprende de sus piezas bucales sorprendentemente parecidas a estiletes. Precisamente estas piezas bucales de las larvas se convirtieron en el foco de atención de los investigadores. "Desafortunadamente, la fase larvaria a menudo se descuida en tales análisis", dice Joachim Haug. "Sin embargo, las larvas en particular a menudo muestran atributos morfológicos que podemos usar como una base de datos muy informativa".
La idea básica es simple: las diferentes formas son un marcador de la biodiversidad. Cuantas más formas diferentes de cabeza y estiletes se presenten en las larvas de neurópteros, más funciones ecológicas asumen estas criaturas. De ello se deduce que, si se presenta una variedad excepcionalmente grande de partes de la cabeza y de la boca en un período geológico dado, es razonable concluir que estos insectos ocuparon muchos nichos diferentes en ese momento. El principio es válido incluso si solo han sobrevivido unos pocos especímenes y la relación sigue sin estar clara.
Los investigadores midieron las cabezas de más de 1.000 larvas, incluidas las casi 300 larvas de neurópteros fosilizados que se conocen en todo el mundo y 800 especímenes que todavía están vivos en la actualidad. De esta manera, pudieron confirmar que la diversidad de larvas de neurópteros efectivamente ha disminuido en los últimos 100 millones de años.
"Aunque nuestra mirada al pasado se limita a un tamaño de muestra pequeño y regiones muy específicas de todo el mundo, podemos detectar una mayor diversidad morfológica entre las larvas de neurópteros en el período Cretácico", dice Carolin Haug. "Entonces, es probable que la diversidad real fuera sustancialmente mayor en el pasado". Sin embargo, el panorama general de la historia de los neurópteros es complejo: mientras que su diversidad en su conjunto definitivamente ha disminuido, algunas líneas de neurópteros se han diversificado y, por lo tanto, han ganado importancia.
"Nuestro trabajo también mostró cuánto potencial hay en el estudio morfológico de las larvas de insectos", agrega Carolin Haug. "La morfología cuantitativa puede revelar cambios que no pueden registrarse cuantitativamente dentro de un marco taxonómico".
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