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Una nueva categoría de planetas, conocidos como 'cáscara de huevo, que orbitan estrellas lejanas, tienen cortezas ultrafinas demasiado delgadas para sostener la tectónica y serán hostiles a la vida.
Un nuevo modelo computacional, desarrollado por un equipo internacional de geólogos con sede en los EE.UU., Suiza, Francia y la Universidad de St Andrews (Escocia), publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets today, ayudará a identificar si los planetas recién descubiertos podrían sustentar la tectónica de placas similar a la Tierra agregando una nueva dimensión geológica de la clasificación de exoplanetas.
El doctor Sami Mikhail, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de St Andrews, dijo en un comunicado que "en efecto, el nuevo modelo proporciona una plantilla con la que predecir la naturaleza de la tectónica de placas en exomundos. "Se podría decir que estamos buscando un nuevo parámetro Ricitos de Oro, pero en lugar de la temperatura adecuada para el agua, queremos explorar las condiciones adecuadas para la tectónica de placas".
Se cree que la tectónica de placas de la zona de subducción similar a la Tierra es un componente importante de la habitabilidad planetaria, y no solo porque son los procesos geológicos más similares a la Tierra de todos los conocidos por la ciencia.
Los efectos en cadena de la tectónica de placas se ven reforzados por el vulcanismo y la meteorización química, que han perdurado durante miles de millones de años. Estos dos factores, combinados con la presencia de algo de agua, han regulado el clima de la Tierra y la mantienen habitable.
El Dr. Mikhail agregó que "la Tierra es única en el Sistema Solar. Sin embargo, solo hay otros tres planetas rocosos: Mercurio, Venus y Marte, y también son distintos entre sí".
"Los astrónomos han descubierto más de 4.000 planetas orbitando otras estrellas, conocidas como exoplanetas. ¿Alguno de estos es similar a la Tierra? ¿Qué significa similar a la Tierra? ¿Y cómo de representativos son los planetas de nuestro Sistema Solar para el cosmos más amplio?"
El equipo de investigación ejecutó un gran conjunto de modelos informáticos para ver cómo varias combinaciones de propiedades planetarias y estelares influyen en el grosor de la capa exterior de un cuerpo planetario. Estos predijeron que los mundos que son pequeños, viejos o que están lejos de su estrella probablemente tengan capas gruesas y rígidas pero, en algunas circunstancias, los planetas podrían tener una capa exterior quebradiza de solo unos pocos kilómetros de espesor.
Estos mundos, llamados 'planetas de cáscara de huevo', podrían parecerse a las tierras bajas de Venus, y el término podría aplicarse potencialmente a al menos tres de esos planetas extrasolares ya conocidos.
La capa exterior de un cuerpo planetario rocoso es generalmente rígida y se comporta de manera quebradiza. El grosor de esta capa es importante para gobernar numerosos aspectos del carácter geológico de ese cuerpo, incluido si puede soportar la tectónica de placas e incluso retener las condiciones habitables en la superficie.
Los factores inherentes al planeta, como el tamaño, la temperatura interior, la composición e incluso el clima, afectan el grosor de esta capa exterior, pero también lo hacen los factores específicos de la estrella anfitriona, incluida la luminosidad y la lejanía.
El estudio consideró varios factores, incluido el tamaño del exoplaneta, la distancia desde la estrella anfitriona, la temperatura de la superficie y la temperatura interna.
El equipo descubrió que la temperatura de la superficie era más importante que todos los demás factores, incluida la temperatura interna del planeta.
El equipo descubrió que algunos exoplanetas conocidos deberían tener costras inesperadamente delgadas, a las que denominaron "planetas de cáscara de huevo". Estos planetas tienen costras frágiles de solo un kilómetro de profundidad, mientras que la Tierra y Marte tienen costras hasta profundidades de 40 y 100 kilómetros, respectivamente.
El equipo cree que el modelo debería usarse para predecir a qué exoplanetas se les da tiempo de telescopio para investigaciones planificadas y futuras que tienen como objetivo determinar la química de las atmósferas alrededor de un exoplaneta dado, en la búsqueda de encontrar evidencia de procesos geoquímicos activos y firmas dejadas por supuestos biología más allá de nuestro Sistema Solar.
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