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El hallazgo de los restos fósiles de un dinosaurio hadrosáurido en Sudamérica ha puesto en duda el supuesto dominio global de estos dinosaurios en el Cretácico Superior.
Hasta ahora, se pensaba que estos dinosaurios, también llamados "pico de pato" por tener una boca como los picos de las aves anátidas, habían dominado todo el periodo que tuvo lugar hace entre 100 y 66 millones de años.
Pero ahora, un estudio publicado este viernes en Science Advances y liderado por la Universidad de Chile, sugiere que antes de que evolucionaran los hadrosáuridos de pico de pata, hubo un grupo de dinosaurios, llamado Gonkoken nanoi, que vivió entre lo que hoy es Sudamérica y el subantártico chileno.
La aparición de este nuevo dinosaurio de pico de pato "transicional" recién clasificado significa que muchos restos de dinosaurios del sur global que habían sido identificados como hadrosáuridos deberían ser reevaluados para determinar si podrían ser del tipo Gonkoken o de otras especies transicionales aún no identificadas, sostiene el estudio.
Al final de la Era Mesozoica, que comprendió los periodos Cretácico y Jurásico, los dinosaurios "pico de pato" se extendieron y superaron a otros herbívoros en la lucha por la comida y los recursos.
Sin embargo, para los paleontólogos no está claro hasta qué punto estos animales provocaron el declive de la diversidad mundial de otros dinosaurios.
El nuevo estudio, liderado por Jhonatan Alarcón-Muñoz, de la Universidad de Chile, arroja nuevas ideas al debate al presentar una especie recién clasificada de dinosaurio "transicional" subantártico con pico de pato al que han llamado Gonkoken nanoi.
A partir del análisis de 45 partes del esqueleto de al menos tres restos de dinosaurios diferentes encontrados en Chile, descubrieron que Gonkoken era esquelética y dentalmente distinto, también en áreas como la mandíbula, la pelvis y la escápula.
Para los investigadores, la morfología única de este dinosaurio indica que probablemente vino de lo que hoy es Norteamérica a la antigua masa continental de Gondwana, incluso antes de que la familia Hadrosauridae divergiera.
El equipo sostiene que sus resultados cuestionan la idea, comúnmente aceptada, de cómo este grupo, ecológicamente importante, se diversificó a través del espacio y el tiempo, y planea la posibilidad de que los hadrosáuridos no hayan estado tan extendidos geográficamente como se había pensado durante décadas.
"Gonkoken también prescribe una reinterpretación del registro de fósiles parciales de "pico de pato" hallados en el sur de la Patagonia y la Antártida. Ya no se puede suponer a priori que los restos parciales de estas regiones pertenezcan a hadrosáuridos", escriben los autores.
"Descubrimientos adicionales de regiones poco exploradas en el Sur Global continuarán descubriendo información importante sobre las similitudes y diferencias entre los ecosistemas pre-extinción del mundo", concluyen.
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