La piel de las ballenas grises ¿Un reloj biológico?
La ballena gris usa las costas mexicanas de Baja California Sur para dar a luz a sus crías. Laguna Ojo de Liebre, es el sitio en el que cada año se congregan la mayoría de las madres gestantes
Cibnor
Una ballena gris.
Los cetáceos, mamíferos acuáticos que respiran mediante pulmones, tienen una estructura en su epidermis dividida en tres capas. La epidermis de los mamíferos marinos permite una adaptación a las condiciones del medio ambiente marino donde viven. En los animales de gran tamaño tiende a ser muy gruesa y al igual que en cualquier mamífero terrestre, los cetáceos sufren de descamación, o pérdida de las células de la capa más externa de la piel.
La ballena gris usa las costas mexicanas de Baja California Sur para dar a luz a sus crías. Laguna Ojo de Liebre, es el sitio en el que cada año se congregan la mayoría de las madres gestantes. Desde hace mucho tiempo se asume que todas las ballenas grises que llegan a México, previamente estuvieron en las aguas del Mar de Bering, alimentándose de sus principales presas en el Ártico e incrementando el contenido de grasa en sus capas de la hipodermis, epidermis debajo de la piel.
En un artículo publicado en la revista de acceso abierto Plos One, un equipo integrado por investigadores y estudiantes del Programa de Doctorado del Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste S.C. (CIBNOR), del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) de México, reportan que a través de análisis de la piel de una cría se puede estudiar la transición de la gestación a lactancia. Se logró inferir el tiempo (días) desde el nacimiento y comparar los patrones de dos años consecutivos.
Piel de la ballena gris.
Los científicos partieron de la suposición que la ballena gris al igual que cualquier mamífero, desarrollan una placenta durante la gestación, la cual alimenta a la cría (durante 11 y 13 meses), e investigaron sí en la piel de crías y madres el proceso de descamación es semejante. Usaron una técnica que involucra algunos elementos químicos de la composición de la piel (isótopos estables de nitrógeno y carbono). Encontraron que los cambios entre las capas epidérmicas de madres y crías efectivamente pueden considerarse semejantes, y pudieron inferir en la piel de las crías el momento de la transición de gestación a la lactancia.
Los resultados permitieron comparar dos años consecutivos, les sorprendió que los patrones de nacimientos no eran iguales. Durante el 2018 los nacimientos ocurrieron durante toda la temporada invernal, no se detectó un periodo particular durante esa temporada. En tanto que, en el 2019, la mayoría de los nacimientos ocurrieron en un periodo muy corto, en febrero. Ello tiene implicaciones relevantes a considerar en la toma de decisiones de conservación y manejo. Nuestros hallazgos revelan que esta información de la piel de esta especie es una nueva oportunidad importante para estudiar su ecología alimenticia. Esta nueva estrategia metodológica permite estudiar los flujos de nutrientes durante la gestación y la lactancia en cetáceos de vida libre.
Quiero resaltar, ahora este avance científico nos permite monitorear ésta función, la cual es parte del funcionamiento de cualquier ecosistema, y entender su influencia en otras funciones ecosistémicas. Lo cual es de relevancia para conservar todos los servicios que recibimos. Como el que recibimos año con año: poder observar una ballena gris bebé curiosa y juguetona, cuidada de una madre tranquila sin preocupación de recibir un daño alguno, como ocurre únicamente en México. Debemos de pensar mejor cuando y donde podemos realizar la observación de ballenas como atractivo turístico sin afectar este evento tan importante, tanto para la especie, como para nosotros quienes disfrutamos de este servicio de la naturaleza, o servicio ecosistémico.
Javier de Caraveo-Patiño.
Gelippi, M., Popp, B., Gauger, M. F., & Caraveo-Patiño, J. (2020). Tracing gestation and lactation in free ranging gray whales using the stable isotopic composition of epidermis layers. Plos one, 15(10), e0240171.
*Es investigador del Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste S.C., forma parte del Programa de Planeación Ambiental y Conservación, e integrante de la Línea estratégica Servicios Ecosistémicos y Servicios Ambientales. Desde el año 2000 ha venido estudiando el nacimiento de las ballenas grises como un modelo ecofisiológico de investigación.