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Investigadores de la Universidad de Bristol han identificado el enorme impacto de las plantas con flores en la evolución de la vida en la Tierra, especialmente tras el fin de los dinosaurios.
Las plantas con flores de hoy incluyen la mayoría de las plantas que los humanos comen o beben, como granos, frutas y verduras, y construyen muchos paisajes familiares como humedales, prados y bosques. Desde hace 100 a 50 millones de años, las plantas con flores aumentaron drásticamente la biodiversidad de la Tierra y reconstruyeron ecosistemas enteros.
El paleontólogo profesor Michael J. Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol se asoció con el profesor Peter Wilf, un paleobotánico de la Universidad Estatal de Pensilvania, EE. UU., Y el Dr. Hervé Sauquet, experto en evolución de flores del Royal Botanic Garden Sydney, Australia.
En su nuevo artículo, el equipo revisó la forma en que las angiospermas reconstruyeron los bosques y otros hábitats en la tierra, y cómo esto contribuyó a la biodiversidad moderna.
"Las plantas con flores pueden haber existido durante algún tiempo, pero comenzaron a aparecer con mayor frecuencia en el Cretácico, en los últimos 70 millones de años de la era de los dinosaurios", dijo el profesor Benton. "Pero parece que los dinosaurios no decidieron comerlas, y continuaron masticando helechos y coníferas como los pinos. Sin embargo, fue solo después de que los dinosaurios se fueron cuando las angiospermas realmente despegaron en términos evolutivos".
"La Revolución Terrestre de las Angiospermas, como la llamamos, marcó un gran cambio en los ecosistemas y la biodiversidad en la tierra", dijo el profesor Wilf. "Más de un millón de especies de insectos modernos deben su sustento a las angiospermas, como polinizadores como las abejas y avispas, comedores de hojas como escarabajos, langostas e insectos, o se alimentan de néctar como las mariposas. Y estos insectos son devorados por las arañas , lagartos, aves y mamíferos. Después de la extinción de los dinosaurios, las grandes selvas tropicales comenzaron a florecer y las angiospermas comenzaron a dominar la vida en la tierra ".
"Las angiospermas deben su éxito a toda una serie de características especiales", dijo el Dr. Sauquet. "Todos los estudiantes de biología saben que la flor de las angiospermas fue una innovación asombrosa, con colores y adaptaciones especiales para asegurarse de que insectos particulares las polinicen con éxito. Pero las angiospermas también impulsan la evolución de los animales que las polinizan, principalmente insectos, y pueden construir bosques complejos estructuras que albergan miles de especies. También pueden capturar mucha más energía solar que las coníferas y sus parientes, y esta energía adicional pasa por todo el ecosistema ".
El profesor Wilf explicó: "Aunque las angiospermas aparecieron por primera vez y luego se volvieron muy diversas durante la era de los dinosaurios, fue solo después de que los dinosaurios desaparecieron hace 66 millones de años cuando las plantas con flores realmente hicieron grandes cambios y reestructuraron los ecosistemas del mundo.
"Incluso es posible que la eliminación de los dinosaurios y su constante pisoteo y perturbación fuera el desencadenante de estos eventos. Hoy, dos tercios de todas las especies de plantas y animales viven en las selvas tropicales".
"Una selva tropical típica dominada por angiospermas puede contener cientos de especies de plantas con flores, así como cientos de especies de otras plantas como helechos y musgos, y miles de especies de hongos, insectos, arañas, anfibios, reptiles, aves y mamíferos", añadió el Dr. Sauquet en un comunicado. "Por otro lado, los bosques de coníferas, basados en la familia de los pinos, por ejemplo, contienen menos especies de otras plantas o animales, y probablemente nunca fueron tan ricos en especies".
"El gran cambio ocurrió en el Cretácico, cuando las angiospermas con sus asombrosas flores se hicieron cargo gradualmente, paso a paso", continuó el profesor Benton.
"Los bosques del Cretácico y los espacios abiertos probablemente contenían muchas menos especies. Por lo tanto, cuando los dinosaurios se extinguieron, los grupos modernos de animales pudieron ocupar sus lugares, pero parece que hicieron mucho más que simplemente reemplazarlos por igual. Las angiospermas se volvieron enormemente se diversificaron, pero también crearon una enorme cantidad de nichos para otras plantas y animales, por lo que se obtienen decenas de especies más en cada hectárea de la superficie de la Tierra de las que se obtendrían si las angiospermas no se hubieran establecido cuando lo hicieron".
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