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Predicciones con nuevos registros geológicos sobre el deshielo de de la Antártida en el pasado reducen sensiblemente las subidas del nivel del mar por esta causa esperables para el presente siglo.
La capa de hielo de la Antártida es el bloque de hielo más grande de la Tierra y contiene más de 30 millones de kilómetros cúbicos de agua. Por lo tanto, su derretimiento podría tener un impacto devastador en los niveles futuros del mar. Para descubrir lo grande que podría ser ese impacto, un equipo de investigación internacional recurrió al pasado.
"Si queremos saber qué sucederá en los próximos 100 años, necesitamos tener un modelo preciso de cómo responden las capas de hielo al cambio climático", afirmó en un comunicado el integrante del equipo doctor Mark Hoggard, de la Australian National University (ANU).
"Los pronósticos anteriores sobre la contribución de la Antártida al aumento medio global del nivel del mar estaban entre 20 y 52 cm para 2100. Pero al tener una mejor idea de los niveles del mar durante la era del Plioceno Medio, nuestro estudio reduce esta estimación a entre 5 y 9 cm.
"El período Plioceno medio, hace 3 millones de años, se considera el mejor equivalente a las condiciones que se esperan para el próximo siglo en términos de niveles de CO2 y temperatura".
El Dr. Hoggard dijo que determinar con precisión el nivel del mar durante este período puede ayudar a revelar cómo se comportó la capa de hielo de la Antártida en el pasado y, por lo tanto, cómo podría comportarse en el futuro.
Para determinar el nivel histórico del mar, los investigadores primero observaron el registro geológico de Australia para encontrar corales fosilizados y otros marcadores del nivel del mar que indiquen qué tan alta solía ser la costa.
"Este no es un método perfecto, ya que los marcadores fósiles no sólo se ven afectados por el movimiento del mar, sino también por el movimiento de la tierra", dijo el Dr. Hoggard.
Durante millones de años, las placas tectónicas de la Tierra se mueven hacia arriba y hacia abajo en un proceso llamado topografía dinámica.
"Si hoy te paras en la costa de Australia y ves que el nivel del mar está aumentando, podría ser una de dos cosas. Podría ser que el nivel del mar esté realmente aumentando, o podría ser que la tierra sobre la que nos encontramos se esté hundiendo", dijo el Dr. Hoggard.
"Por primera vez, hemos corregido estos movimientos hacia arriba y hacia abajo en todo un continente, para que podamos ver dónde se ubican realmente los marcadores del nivel del mar".
Estimaciones anteriores tenían el nivel del mar durante el Plioceno medio entre seis y 60 metros sobre el nivel actual del mar en Australia. Ahora, se puede fijar con mayor precisión en 16 metros, y la capa de hielo de la Antártida probablemente contribuya con 9,8 metros de altura.
El Dr. Hoggard atribuyó la precisión de estas predicciones a los importantes avances científicos de los últimos 10 años.
"Gracias a mejores modelos, mejoras en el poder computacional y una mayor comprensión de los procesos geológicos, nuestra capacidad para mapear el movimiento de las placas tectónicas sobre el manto se ha revolucionado", afirmó. "En este momento, esta es probablemente la mejor reconstrucción que tenemos".
Reducir esta incertidumbre permitirá crear modelos más precisos del futuro aumento del nivel del mar. Si bien una contribución estimada más baja de la capa de hielo de la Antártida es una buena noticia, los investigadores señalan que todavía queda mucho trabajo por hacer.
"Si vives en una nación insular del Pacífico como Tuvalu, donde el punto más alto de elevación es de sólo 4,6 metros, pequeños cambios en el nivel base del mar pueden tener impactos devastadores cuando ocurren desastres como ciclones o marejadas ciclónicas", dijo el Dr. Hoggard.
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