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Todos los días convivimos de cerca con muchas especies de plantas, animales, hongos, etc. y cada una de ellas ¿tiene la misma importancia? Pensemos en una obra de teatro o en una función de un circo, ahí participan muchos actores y cada uno es distinto y tiene una función en el espectáculo. Todos esos actores están interactuando en ese espectáculo y sin alguno de ellos estaría incompleto. Así sucede en los ecosistemas que vemos, cuando vamos de paseo por la carretera, por ejemplo, algún bosque, una selva, una plantación de café, un pastizal con ganado, donde habitan en un mismo tiempo y espacio muchas diferentes especies, cuya presencia y función son importantes para el mantenimiento de esos ambientes.
Las ganancias y las pérdidas de la variedad de seres vivos presentes en el planeta no se dan al azar; ya que existen frecuentes cambios locales y regionales en los ecosistemas. Por ejemplo, en un equipo de futbol, cuando falta un jugador o cuando hacen un cambio de jugadores y sale algún participante del equipo y entra otro, la dinámica del juego cambia totalmente. Así con la llegada de la mariposa monarca (Danaus plexippus) a los bosques de oyamel de Michoacán y el estado de México entre los meses de septiembre y noviembre de cada año, cambia la dinámica de las relaciones que existen entre las especies que se encuentran todo el tiempo en esos bosques. ¿Qué pasaría si la mariposa no encontrara la planta de la que se alimenta (algodoncillo: Asclepias syriaca) y nunca más llegara?
La pérdida de la diversidad biológica es en la actualidad uno de los problemas ambientales más importantes del mundo. En México la lista de especies que se han extinguido incluye a la caracara de Guadalupe (Caracara lutosa), a la paloma de Socorro (Zenaida graysoni), a la rata canguro de San Quintín (Dipodomys gravipes), al oso pardo (Ursus arctos), a la carpita de El Paso (Notropis orca), al ratón de San Pedro Nolasco (Peromyscus pembertoni), al cangrejo de Río de Ejido El Potosí (Cambarellus alvarezi), y a tantas más….
¿Por qué debería importarnos la extinción de estas especies? Esos animales acompañaron al hombre durante mucho tiempo en la larga travesía que nos ha llevado a ser lo que somos. Por otra parte, las especies juegan un papel muy importante en el mantenimiento de los bienes y servicios ambientales de los que disfrutamos cada día (las plantas y animales de las que nos alimentamos, que nos sirven de medicina, para leña, fibra, aceites esenciales, madera, proteína, etc.) y si desaparecen puede haber un cambio negativo en nuestra vida. Por ejemplo, cada vez hay menos abejas que polinizan muchos de nuestros alimentos, y algunas de las causas de la disminución en sus poblaciones son el uso de insecticidas y otros químicos, la pérdida de las flores que polinizan, el crecimiento y desarrollo de las ciudades, la contaminación, así como el aumento de temperaturas, lluvias intensas o sequías prolongadas, entre otras.
Además, no hay que olvidar que las especies interactúan de una u otra forma con otras especies en el sitio donde habitan, por ejemplo, las abejas al recolectar el néctar para alimentar a sus colonias, transportan el polen entre las flores que visitan (polinización), y, con sus actividades, favorecen a la reproducción de las plantas. Por tanto, cada especie es una pieza que juega un papel importante en la estructura y funcionamiento de los ecosistemas. A modo de otro ejemplo, en Veracruz las plantas conocidas como tenchos (bromelias epífitas) crecen sobre las ramas de árboles, ofreciendo protección, refugio y fuentes de alimento para algunos insectos, aves, ranas y lagartijas, y al desaparecer estas plantas por sobreexplotación para venta y/o uso tradicional, se afectarían negativamente a muchos de estos animales.
En la actualidad se presentan, frecuentemente, disturbios como los ciclones, las inundaciones o los incendios, lo que puede provocar o favorecer la pérdida de especies en los ecosistemas, afectando a su funcionamiento, pero ¿por qué se da su pérdida? En el caso de un incendio, se provoca la pérdida de árboles y hierbas, lo que puede favorecer el movimiento temporal de las especies a otras áreas, por ejemplo, un conejo que come pasto y se mueve a otro espacio buscando su alimento después de un incendio, podría regresar al área quemada cuando el pasto se regenere. Pero a veces, cuando la intensidad del incendio es muy grande o hay incendios con mucha frecuencia en el mismo lugar, en grandes extensiones, se pierden poblaciones enteras que tardan mucho en recuperarse o ya no se recuperan.
Algunas otras causas de la pérdida de especies son la destrucción y reducción de la superficie boscosa, con el fin de que otros usos del suelo (agricultura, ganadería, minería, urbanización) cubran necesidades humanas. Por otro lado, está la contaminación del aire, tierra, ríos y mares, el calentamiento global, la presencia de especies que provienen de sitios lejanos de manera accidental o deliberada (especies exóticas), así como la extracción de especies de plantas y animales a una tasa mayor a la de su reproducción. Ahora bien, las consecuencias de dicha pérdida hablarían de la extinción de algunas especies, la aparición de plagas y enfermedades, el aumento de gases efecto invernadero, entre otras afectaciones al bienestar humano.
Ante tales consecuencias de pérdida de especies hay que tomar acciones ¿qué podemos hacer para cuidar y conservar la naturaleza que nos queda? ¿por dónde empezamos? con pequeños cambios en nuestra casa, trabajo o escuela: evita comprar animales silvestres como mascotas, planta árboles y flores en los jardines, no tires colillas de cigarros (puedes iniciar un incendio). Participa en actividades sostenibles, como reforestaciones colectivas. Reutiliza el agua, recicla y reutiliza algunos productos, trata de consumir menos carne, reduce el consumo de papel. Es importante reducir el uso de plaguicidas y herbicidas, consumiendo productos orgánicos o producidos sin pesticidas, etc. En conclusión, dependemos de la naturaleza para tener una mejor calidad de vida y conservar a nuestras especies es responsabilidad de todos; ya que tienen un rol importante en los ecosistemas.
* Red de Ecoetología, Instituto de Ecología A.C.
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