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Información extraída del campo magnético de la Tierra les dice a las aves que cruzan entre continentes para reproducirse dónde y cuándo dejar de migrar.
Este truco les permite apuntar con precisión al mismo sitio de reproducción año tras año desde miles de kilómetros de distancia, según sugiere un nuevo estudio parte de una colaboración internacional dirigida por investigadores de la Universidad de Oxford y que incluye a científicos de la Universidad de Oldenburg.
La forma en que las aves perciben el campo magnético de la Tierra ha sido objeto de una intensa investigación. Las aves podrían incluso 'ver' líneas de campo magnético, y posiblemente usar esta habilidad para determinar la dirección en la que miran y dónde están.
El doctor Joe Wynn, anteriormente de la Universidad de Oxford y ahora investigador del Instituto de Investigación Aviar de Alemania, dijo en un comunicado: "Si bien sabemos cada vez más acerca de cómo las aves heredan la información migratoria de sus padres, cómo regresan al mismo sitio año tras año con precisión milimétrica ha sido difícil de alcanzar. Por lo tanto, es bastante emocionante que hayamos podido encontrar evidencia de que los pájaros cantores podrían usar señales magnéticas que intentan reubicar sus hogares".
El equipo analizó datos de casi 18.000 carriceros comunes para investigar si usaron el campo magnético de la Tierra al encontrar su sitio de reproducción. Son pequeños pájaros cantores que vuelan a través del desierto del Sahara cada año para pasar el verano en Europa.
Descubrieron que, a medida que el campo magnético de la Tierra se movía ligeramente, los sitios a los que regresaban las aves se movían con él, lo que sugiere que las aves se dirigieron a un objetivo magnético en movimiento. Las aves parecían utilizar la información magnética como una 'señal de alto', con la inclinación magnética en particular diciéndoles a las aves que habían llegado a su lugar de reproducción.
El trabajo utilizó datos de 'resonancia'. Durante casi un siglo, se han unido anillos de metal numerados de forma única a las patas de pájaros de toda Europa.
El doctor Wynn agregó que "los datos de anillamiento son una forma fantástica de responder preguntas sobre la migración, simplemente porque se han recopilado durante tantos años en un área muy grande... y al observar dónde las aves anillaron y luego se recuperaron, parece que los carriceros comunes usan una sola coordenada magnética un poco como una 'señal de alto'; cuando alcanzan el valor correcto del campo magnético, dejan de migrar".
Wynn explica que "la información magnética parece ser bastante estable, lo que significa que el campo magnético no cambia mucho en un lugar determinado año tras año. Apuntar a un valor magnético específico durante la migración podría tener sentido entonces, y la señal creemos que las aves están usando la inclinación, parece el aspecto más estable del campo magnético. Creemos que esto les da a las aves la mejor oportunidad de regresar al sitio de reproducción".
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