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Tres nuevas especies de mulgaras, un pequeño marsupial australiano, han sido identificadas entre especímenes de museos y huesos encontrados en cuevas, pero probablemente están ya extintas.
El estudio, dirigido por el doctorando de la Universidad de Curtin Jake Newman-Martin, se centró en estos pequeños marsupiales carnívoros relacionados con el diablo de Tasmania y el quoll y que son importantes para las regiones áridas y semiáridas que habitan en Australia del Sur, Australia Occidental y el Territorio del Norte y Queensland.
Los investigadores analizaron especímenes conservados de mulgaras de museos de todo el mundo, incluidos huesos encontrados en cuevas que hasta entonces no habían sido identificables.
Newman-Martin dijo que la investigación había identificado seis especies de mulgaras, a diferencia de las dos previamente aceptadas y también concluyó que una tercera especie de mulgara previamente nombrada era de hecho una especie válida. Sin embargo, cuatro de las especies propuestas parecían ya extintas.
"Conocidos como 'ingenieros de ecosistemas', los mulgaras son inmensamente importantes para las regiones que habitan, ya que ayudan a controlar la población de insectos y pequeños roedores y ayudan a remover los suelos del desierto mediante excavaciones", dijo Newman-Martin en un comunicado.
"Al tomar medidas precisas de los cráneos y dientes de especímenes de mulgara preservados, pudimos diferenciar las especies, cuyo número exacto había sido fuente de cierto debate anteriormente.
"Hasta ahora no era posible utilizar cráneos y dientes de mulgaras porque ningún estudio había documentado ni medido los huesos en detalle. Nuestro estudio muestra que las mulgaras son en realidad mucho más diversas de lo que se pensaba anteriormente".
El coautor de la investigación, el Dr. Kenny Travouillon, conservador de mamalogía del Museo de Australia Occidental, dijo que si bien el descubrimiento de más especies de mulgaras puede parecer una buena noticia, el hecho de que probablemente ya estuvieran extintas era desconcertante.
"Si bien Australia es famosa por sus marsupiales diversos y únicos, también tiene la tasa de extinción de mamíferos más alta del mundo, y muchas especies sufren los impactos de la degradación ambiental y la introducción de depredadores como zorros y gatos", dijo el Dr. Travouillon.
"Las especies en mayor riesgo son a menudo pasadas por alto los pequeños marsupiales, cuya abundancia y distribución han sufrido una gran caída desde la colonización europea. Los mulgaras pueden incluso representar la primera extinción australiana registrada dentro de la familia más amplia de animales relacionados (Dasyuridae) y lamentablemente están desapareciendo con incluso menos reconocimiento que sus ahora infames 'primos' el tigre de Tasmania (Thylacine).
"Es probable que muchas más especies no descritas ya se hayan extinguido antes de que la ciencia pueda conocerlas, lo que destaca la necesidad de comprender mejor la vida silvestre australiana y las crecientes amenazas a nuestros ecosistemas".
El estudio se ha publicado en la revista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
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