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Un misterioso tipo de magma rico en hierro enterrado en volcanes extintos probablemente contiene abundantes tierras raras y podría ofrecer una nueva forma de obtener estos metales tan demandados.
Es el hallazgo de una nueva investigación de la Universidad Nacional Australiana (ANU) y la Universidad de la Academia China de Ciencias, publicada en Geochemical Perspectives Letters.
Los elementos de tierras raras se encuentran en teléfonos inteligentes, televisores de pantalla plana, imanes e incluso trenes y misiles. También son vitales para el desarrollo de vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable como las turbinas eólicas.
El Dr. Michael Anenburg de la ANU afirma que el magma rico en hierro que se solidificó para formar algunos volcanes extintos es hasta cien veces más eficiente para concentrar metales de tierras raras que los magmas que comúnmente entran en erupción de los volcanes activos.
"Nunca hemos visto un magma rico en hierro entrar en erupción de un volcán activo, pero sabemos que algunos volcanes extintos, que tienen millones de años, tuvieron este tipo enigmático de erupción", dijo el Dr. Anenburg.
"Nuestros hallazgos sugieren que estos volcanes extintos ricos en hierro en todo el mundo, como El Laco en Chile, podrían estudiarse para detectar la presencia de elementos de tierras raras".
Los investigadores simularon erupciones volcánicas en el laboratorio obteniendo rocas similares a las de volcanes extintos ricos en hierro. Colocaron estas rocas en un horno presurizado y las calentaron a temperaturas extremadamente altas para fundirlas y aprender más sobre los minerales dentro de las rocas.
Así es como descubrieron la abundancia de elementos de tierras raras contenidos en rocas volcánicas ricas en hierro.
Con más países invirtiendo fuertemente en tecnologías de energía renovable, la demanda de elementos de tierras raras continúa disparándose. De hecho, se espera que la demanda de estos elementos se quintuplique para 2030.
"Los elementos de tierras raras no son tan raros. Son similares en abundancia al plomo y al cobre. Pero descomponer y extraer estos metales de los minerales en los que residen es un desafío y costoso", dijo el Dr. Anenburg.
China tiene el mayor depósito de elementos de tierras raras del planeta, mientras que el mayor depósito de tierras raras de Europa está en Suecia. Australia tiene un yacimiento de clase mundial en Mount Weld, en Australia Occidental, y otros cerca de Dubbo y Alice Springs.
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