¿Cosecha de energía solar desde el espacio? Lanzan misión para granjas solares del futuro
A bordo de un Falcon 9 se puso en órbita la prueba del Proyecto de Energía Solar Espacial (SSPP) para crear en el futuro granjas solares en el espacio · Lo encabeza el Caltech
Inicia el 2023
Representación artística del SSPD una vez desplegado en el espacio.
Si toda la energía que necesitamos está en el cielo, ¿por qué extraer petróleo y gas debajo de nuestros pies hasta el hartazgo? Extraer combustibles fósiles de materia orgánica desaparecida hace millones de años a kilómetros de profundidad ¬–con todos los desastres medioambientales y humanos, con su combustión atrapada en nuestra atmósfera y transformando el clima global, con su modificación a polímeros plásticos inundando los mares y como moneda de cambio en una guerra desde Rusia– se ha normalizado.
Esta forma tan compleja de obtener energía parece absurda si se compara con la capacidad de obtener energía del Sol; sin embargo, en esta época lo fantástico y descabellado es la posibilidad de establecer granjas solares en el espacio. ¡Eso, sí parece de lunáticos! No obstante, el desarrollo de esta tecnología acaba de dar un paso importante.
TRANSPORTER-6.
La mañana del pasado 3 de enero, a bordo del elegante Falcon 9 de Space X (con su alucinante aterrizaje programado), fue lanzada la misión Transporter-6, que llevó a órbita 114 pequeños satélites, entre los que se encontraba la nave-satélite Momentus-Vigoride, en cuyo interior se encuentra el prototipo del Proyecto de Energía Solar Espacial (SSPP, por sus siglas en inglés).
El prototipo llamado Demostrador de Energía Solar Espacial (SSPD) será desplegado para poner a prueba varios componentes clave de un ambicioso plan para recolectar energía solar en el espacio y enviarla de nuevo a Tierra, un proyecto encabezado por el Instituto Tecnológico de California (Caltech).
El SSPD (de 50 kilogramos) probará una estructura desplegable reducida de casi dos metros cuadrados que simula los mecanismos necesarios para construir una enorme estación de generación de energía en el espacio. Los ingenieros también evaluarán el rendimiento de 32 tipos de celdas solares para determinar qué diseño es el más efectivo y probarán los transmisores de potencia de microondas necesarios para enviar la energía de vuelta a la Tierra.
“La energía solar espacial proporciona una forma de aprovechar el suministro prácticamente ilimitado de energía solar en el espacio exterior, donde la energía está constantemente disponible sin estar sujeta a los ciclos del día y la noche, las estaciones del año y la nubosidad”, refiere el Caltech en un comunicado.
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— Elon Musk (@elonmusk) January 5, 2023
La misión, que inició con el depósito en órbita el pasado martes, “representa un hito importante en el proyecto y promete hacer realidad lo que alguna vez fue ciencia ficción”, añade. “Cuando se complete por completo, SSPP desplegará una constelación de naves espaciales modulares que recolectarán la luz solar, la transformarán en electricidad y luego la transmitirán en de forma inalámbrica a largas distancias donde sea que se necesite, incluso a lugares que actualmente no tienen acceso a energía confiable”.
La misión consiste en la prueba de tres sistemas: DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), ALBA (que lleva consigo 32 tipos diferentes de celdas fotovoltaicas) y MAPLE (Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment).
De acuerdo con los especialistas, el éxito o el fracaso de los tres bancos de pruebas se medirá de diversas maneras. La prueba más importante para DOLCE es que la estructura se despliegue completamente desde su configuración plegada a su configuración abierta. Para ALBA, una prueba exitosa proporcionará una evaluación de qué celdas fotovoltaicas operan con la máxima eficiencia y resiliencia. El objetivo de MAPLE es demostrar la transmisión selectiva de energía en el espacio libre a diferentes objetivos específicos bajo demanda.
"Planeamos comandar el despliegue de DOLCE a los pocos días de obtener acceso a SSPD desde Momentus. Deberíamos saber de inmediato si DOLCE funciona", refirió Sergio Pellegrino, profesor del Caltech e investigador del JPL de la NASA. Los otros dispositivos serán probados a lo largo de los próximos meses.
Ingenieros del Caltech introduciendo DOLCE en el Vigoride.
“Pase lo que pase, este prototipo es un gran avance", dice Ali Hajimiri, también del Caltech. “Funciona aquí en la Tierra y ha superado los rigurosos pasos necesarios para cualquier lanzamiento al espacio. Todavía hay muchos riesgos, pero haber pasado por todo el proceso nos ha enseñado lecciones valiosas. Creemos que los experimentos espaciales nos proporcionarán mucha información útil adicional que guiará el proyecto a medida que avanzamos".
Con los ojos en el cielo
El SSPP comenzó en 2011 después de que el filántropo Donald Bren, presidente de Irvine Company y miembro vitalicio de la Junta de Síndicos de Caltech, supiera sobre el potencial de la fabricación de energía solar basada en el espacio en un artículo en la revista “Popular Science”.
Filantropía
Intrigado por el potencial de la energía solar espacial, Bren se acercó al entonces presidente de Caltech, Jean-Lou Chameau, para discutir la creación de un proyecto de investigación de energía solar basado en el espacio. En 2013, Bren y su esposa, Brigitte Bren, fideicomisaria de Caltech, acordaron hacer la donación para financiar el proyecto. La primera de las donaciones a Caltech (que eventualmente superará los 00 millones en apoyo al proyecto y dotación de cátedras) se hizo ese año a través de la Fundación Donald Bren y comenzó la investigación.
"Durante muchos años, he soñado con cómo la energía solar basada en el espacio podría resolver algunos de los desafíos más urgentes de la humanidad", dijo Bren. "Hoy, estoy encantado de apoyar a los brillantes científicos del Caltech en su carrera por hacer este sueño realidad”.