Existen regiones de México en las que entre el 22 y el 47 por ciento de los niños tiene niveles de plomo en sangre por encima de los 5 microgramos por decilitro, de acuerdo con estudios hechos por el Instituto Nacional de Salud Pública (INSP) y por la organización no gubernamental Pure Earth. Esta cantidad de metales pesados en sangre es superior a lo que el cuerpo de los menores puede desechar, lo que altera su desarrollo cognitivo, cardiovascular y metabólico, informó el director en México de Pure Earth, Daniel Estrada.

Aunque hace dos décadas la principal causa de contaminación con plomo eran los gases liberados tras la combustión de gasolina. Eso ha cambiado al eliminar ese componente en los combustibles y ahora la principal causa de exposición infantil al plomo es el consumo de alimentos que fueron elaborados en ollas, cazuelas y otros recipientes de barro que tienen cubiertas de vidriado con plomo. Por lo anterior se promueve en varias comunidades la campaña de educación Barro aprobado, que busca preservar la elaboración de productos de barro al mismo tiempo que promueve cambios en los procesos de alfarería.

Barro cocido

Los cambios en el proceso de elaboración de trastes de barro se tienen que hacer en el segundo horneado, como explicó a los lectores de Crónica Daniel Estrada, quien ha trabajado con artesanos y artesanas de las comunidades de Tlayacapan, en el estado de Morelos, y Acteopan y Cohuecan, en el estado de Puebla.

“El proceso de producción de arcilla comienza cuando extraen la arcilla de alguna mina que sea conocida por tener arcilla con cierta plasticidad. Posteriormente la arcilla se puede pulverizar, cernir y se vuelve a hidratar para hacer la pieza. En ese momento la arcilla no tiene plomo; es un material como una plastilina que se puede moldear con un torno, con moldes o directamente con la mano. En este momento se mete al horno a la primera quema y ya sale rígida y no se deforma. Posteriormente se aplica el vidriado que se realiza al colocarle un esmalte. Este es el momento importante porque se puede aplicar esmalte libre de plomo, que generalmente se fabrica con base en boro, o el óxido de plomo. Ambos materiales son usados por los artesanos porque actúan como fundentes y bajan el punto de fusión del Sílice, que es un material que normalmente está presente en la arcilla y es el que le da el acabado vidriado”, detalla Estrada.

En México existen al menos 30 mil artesanos que viven de la fabricación de barro y es una actividad que ha sobrevivido a lo largo de milenios por lo que la idea es protegerla, al mismo tiempo que se evita que funciones como vector de intoxicación con plomo.

“Es en la segunda quema de estas artesanías donde el barro absorber el plomo, pues la arcilla normalmente no tiene plomo sino el recubrimiento. Por eso, otra de las cosas que hemos hechos es promover el uso de barro natural o el barro bruñido”, dice el representante en México de la ONG fundada en Nueva York en 1999 y que investiga en diferentes partes del mundo posibles fuentes de contaminación que afecten el desarrollo sano de los niños y niñas.

Comunidades modelo

Debido a que los recursos y capacidad logística de Pure Earth en México no es suficiente como para trabajar con todos los alfareros que hay en el país, se han seleccionado algunas comunidades modelo en las que se trabaja en la detección de plomo entre sus habitantes y se organizan talleres para enseñar cómo sustituir materiales, además de darles capacitación en finanzas, innovación y fotografía, para que puedan vender a mejores precios sus productos. A quienes han recibido estas capacitaciones, Pure Earth les otorga un sello de calidad Barro aprobado.

“Como somos una asociación civil no tenemos un alcance como para llegar a todos. Lo que trabajamos es en algunas comunidades donde hemos aplicado un modelo de intervención que buscamos que sea replicado después por el gobierno o por otras organizaciones de la sociedad civil. Colaboramos con el Fonart y con otras instituciones de gobierno y privadas. Primero empezamos dando sellos de Barro aprobado a artesanos de Tlayacapan, Morelos, que ya trabajaban con procesos libres de plomo. Posteriormente decidimos enfocarnos en el estado de Puebla porque vimos resultados de la ENSANUT (Encuesta Nacional de Salud y Nutrición) que nos informaron que había comunidades donde el 47 por ciento de los niños sufren intoxicación con plomo, con niveles por encima de 5 microgramos por decilitro de sangre”, continúa explicando Daniel Estrada.

El trabajo de Pure Earth se ha enfocado actualmente en Cohuecan y Acteopan, en Puebla, porque son núcleo de producción de barro. Hoy trabajan con 160 alfareras en esas comunidades y su meta es que al finalizar 2023 ya estén trabajando con el 30 por ciento de los alfareros de las cabeceras municipales dentro del programa Barro aprobado.

“Nosotros trabajamos en cuatro retos: identificar barro con plomo, documentar una ruta del barro, capacitar a los artesanos y acompañarlos para que logren una venta de sus productos con precios justos”, explica el representante en México de Pure Earth.

Identificar plomo

Para que cualquier familia pueda identificar si en su hogar hay alguna cazuela u olla de barro con plomo, Pure Earth promueve aplicar dos métodos caseros:

El método de rodizonato y vinagre. Para este hay que mezclar una pizca de rodizonato de sodio con unas gotas de vinagre, mojar un hisopo con esta solución de color naranja y si al frotar la pieza. Si el hisopo permanece del mismo color significa que la pieza está libre de plomo. Si, por el contrario, cambia a rojo indica que es tóxica. El rodizonato se puede adquirir en una farmacia especializada o droguería. La mezcla debe mantenerse herméticamente cerrada y se debe almacenar en un lugar fresco y seco.

Y el método de yoduro de potasio y vinagre. En este hay que medir 100 ml de agua en un vaso, agregar la misma cantidad de vinagre y mezclar. Vaciarla en la cazuela, taza o recipiente de barro y ponerlo a hervir durante 10 minutos. Dejar enfriar y vaciar en un recipiente transparente o vaso de precipitados. Agregar al agua con vinagre una pizca o la punta de una cuchara de cristales de yoduro de potasio. Si la mezcla es de color amarillo significa que tiene plomo. Si sale incolora está libre de este material tóxico.

Estas son pruebas fáciles para identificar si cazuelas, jarros u otros recipientes de barro que se tienen están libres de plomo y no pueden causar estragos en la salud.

Plomo y mercurio, contaminantes principales

De acuerdo con Pure Earth dos son los tóxicos principales que afectan el desarrollo de los niños y que están presentes en todo el mundo: el mercurio y el plomo. En cada país buscan identificar las fuentes de exposición. Hay países donde la principal fuente es la minería artesanal; hay otros donde la principal exposición a metales pesados ocurre por los trabajos de reciclaje de basura electrónica. En México, la principal fuente de contaminación de plomo para niños son los alimentos preparados en barro vidriado con plomo.