Recordando a Manuel Sandoval Vallarta
Para conmemorar los 125 años del natalicio del físico, El Colegio Nacional nos comparte este fragmento de la remembranza que hizo Luis Felipe Rodríguez Jorge en el Congreso Internacional de Rayos Cósmicos de Altas Energías
el colegio nacional
Manuel Sandoval Vallarta.
Manuel Sandoval Vallarta fue uno de los físicos mexicanos más importantes del siglo XX y miembro fundador de El Colegio Nacional. Sus contribuciones son de relevancia para las áreas de radiación cósmica y física atómica. Encabezó varias instituciones y asociaciones que impulsaron el desarrollo de las ciencias en el país. En el vigésimo segundo Congreso Internacional de Rayos Cósmicos de Altas Energías, que se realizó en Puerto Vallarta, Jalisco, conmemoraron 125 años del natalicio del físico con una ceremonia. Compartimos con los lectores de Crónica la remembranza de Sandoval Vallarta escrita por el astrónomo y colegiado Luis Felipe Rodríguez Jorge.
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(Fragmento)
La ciencia moderna es muy joven en nuestro país. La Real Academia Matemática de España se fundó en 1582. La Real Sociedad para las Ciencias inglesa inició actividades en 1660 y la Academia de Ciencias francesa en 1666. El equivalente mexicano, la Academia de la Investigación Científica (hoy Academia Mexicana de Ciencias), se fundó siglos después, hasta 1959.
Manuel Sandoval Vallarta fue una pieza clave en el desarrollo de la ciencia mexicana en el siglo XX. Nació en 1899 en la Ciudad de México en el seno de una familia con destacado historial. Su abuelo materno, Ignacio Luis Vallarta Ogazón, fue Secretario de distintas carteras tanto con Benito Juárez como con Porfirio Díaz. Fue Gobernador de Jalisco y en su honor la ciudad de Puerto Vallarta lleva su apellido. Sandoval Vallarta se casaría en 1933 con María Luisa Margain, hermana de Hugo B. Margain, quien fue Secretario de Hacienda y Crédito Público, entre otros puestos.
¿Cómo fue que Manuel Sandoval Vallarta, emparentado con importantes administradores y políticos, acabó siendo un eminente físico? De 1912 a 1916 estudió en la Escuela Nacional Preparatoria (ENP), en la que tuvo excelentes maestros, entre ellos el matemático Sotero Prieto. Al terminar la preparatoria Sandoval Vallarta quería continuar con estudios de licenciatura que le permitieran hacer investigación científica. Esto no era posible en el México revolucionario de 1917. Además, Europa estaba envuelta en la Primera Guerra Mundial. Así que la única opción viable era ir a los Estados Unidos. Su padre hizo averiguaciones y llegaron a la conclusión de que el mejor sitio para continuar sus estudios era el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). La preparación que recibió en la ENP debe de haber sido muy buena porque logró aprobar el examen de admisión al primer intento e ingresar al Departamento de Ingeniería Eléctrica del MIT.
En 1921 obtuvo el título de Ingeniero Eléctrico y en 1924 el de Doctor en Ciencias con un estudio del modelo atómico de Niels Bohr. En este último grado su supervisor fue Edwin Bidwell Wilson, un científico renacentista entonces ubicado en la Universidad de Harvard. Sandoval Vallarta permaneció como catedrático de Física Teórica en el MIT hasta 1946. En ese intervalo de tiempo alternó y colaboró con una pléyade de otros físicos eminentes, varios de ellos merecedores del Premio Nobel.
Una de sus aportaciones más importantes está relacionada con los rayos cósmicos, partículas cargadas eléctricamente que viajan a gran velocidad por el espacio. Cuando uno de ellos se acerca a nosotros, el campo magnético de la Tierra los desvía, haciéndoles cambiar su trayectoria original. Los rayos cósmicos pueden detectarse con el equipo apropiado. México está involucrado en los dos proyectos más importantes para el estudio de los rayos cósmicos. En una de las laderas del volcán Sierra Negra, cerca de Puebla, está ubicado el observatorio de rayos gama y rayos cósmicos HAWC (por las siglas en inglés de Observatorio de Gran Altitud de Rayos Gamma). HAWC es impresionante: 300 grandes tanques de agua con la electrónica necesaria para detectar el paso por el agua de las partículas producidas por el impacto de los rayos gama y los rayos cósmicos arriba en la atmósfera. El otro gran proyecto es el Observatorio Pierre Auger, ubicado en la Argentina y resultado de la colaboración de 18 países. Cuenta con 1,600 tanques distribuidos en una región de 3,000 kilómetros cuadrados, dos veces el área de la Ciudad de México.
Regresando a Sandoval Vallarta, desde 1939 se concentró en el estudio de las trayectorias de los rayos cósmicos al interaccionar con el campo magnético de la Tierra. En este tema colaboró con el sacerdote y físico belga Georges Lemaitre, a su vez un personaje sumamente interesante. Lemaitre fue el primero en darse cuenta de que el Universo se expandía como si se hubiera iniciado en una gran explosión. Este descubrimiento se le atribuyo al estadounidense Edwin Hubble, llamando a la ecuación que describe la expansión como la ley de Hubble. En la actualidad se ha acordado que la debemos de llamar la ley de Hubble-Lemaitre. Por su lado, la teoría para el movimiento de los rayos cósmicos que desarrollaron Lemaitre y Sandoval Vallarta se conoce como la teoría de Lemaitre-Vallarta.
Durante sus años en el MIT Sandoval Vallarta pasaba los veranos en la Ciudad de México. En estas estancias daba pláticas sobre física moderna al público y a los estudiantes de la Facultad de Ciencias de la UNAM. También trataba de convencer a políticos y personalidades de la necesidad de que el país contara con instituciones de investigación científica. El apoyo de Don Manuel fue vital para la creación en la UNAM de la Facultad de Ciencias en 1938 y del Instituto de Física un año después. El primer Director del Instituto fue Alfredo Baños, el primer estudiante de doctorado que tuvo Sandoval Vallarta en el MIT. Unos años después, en 1944, Don Manuel fue nombrado Director del Instituto Politécnico Nacional.
Los esfuerzos de Don Manuel y otros científicos comenzaron a dar frutos cuado en enero de 1943 el Presidente Manuel Ávila Camacho decretó la creación de la Comisión Impulsora y Coordinadora de la Investigación Científica. Sandoval Vallarta fue el primer presidente de la Comisión, la cual comenzó a otorgar modestos apoyos para becas y proyectos. Esta Comisión sería el antecedente del CONACyT, que a su vez este año se transformará en la Secretaría de Ciencia, Humanidades, Tecnología e Innovación, bajo la dirección de la Dra. Rosaura Ruiz. Esperemos que este ascenso venga con un aumento de presupuesto. Ávila Camacho creó ese mismo año a El Colegio Nacional, una institución dedicada a difundir hacia el público el conocimiento científico, las artes y las humanidades. Sandoval Vallarta estaba entre los 15 miembros fundadores, acompañado entre otros de los muralistas Diego Rivera y José Clemente Orozco y de los escritores Alfonso Reyes y Mariano Azuela. El Colegio Nacional continúa hasta la fecha su labor de enseñanza de los temas contemporáneos.
Este año se celebró en México, apropiadamente en Puerto Vallarta, el vigésimo segundo Congreso Internacional de Rayos Cósmicos de Altas Energías. Como parte del programa hubo una emotiva ceremonia en la que se conmemoraron los 125 años del nacimiento de Sandoval Vallarta. Sirva esta nota para recordar a este pionero de la ciencia en nuestro país.
*MIEMBRO DE EL COLEGIO NACIONAL
Cartelera de El Colegio Nacional.