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La muerte de Fernando ‘El Toro’ Valenzuela, lanzador de los Dodgers de los Ángeles, a los 63 años de edad, ha dejado mucho más que solo una gran figura del beisbol en las Grandes Ligas.
Para los mexicanos Valenzuela fue un símbolo de esperanza del sueño americano. Su ascenso a principios de los años 80 ocurrió en un momento en que los latinos y los mexicoamericanos luchaban por encontrar un sentido de pertenencia en medio de debates continuos sobre el sitio donde se había construido el Dodger Stadium y la reforma migratoria.
El Comisionado de Grandes Ligas, Robert D. Manfred, Jr., reconoció la grandeza Valenzuela y así lo describió:
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“Fernando Valenzuela fue uno de los jugadores más influyentes de su generación. Con su estilo único para lanzar, la temporada de novato del zurdo de los Dodgers generó tanta emoción en Estados Unidos y en su natal México que se convirtió en lo que comúnmente se conoció como la ‘Fernandomanía’. Su temporada de 1981 se ubica entre las más condecoradas de todos los tiempos, teniendo en cuenta de que Fernando fue el Novato del Año de la Liga Nacional, ganador del premio Cy Young de la L.N., Bate de Plata y campeón de la Serie Mundial”.
Fue Jugador Influencer
Para Stan Kasten, presidente y director ejecutivo de Los Dodgers de Los Ángeles, Valenzuela fue: “Uno de los jugadores de Los Dodgers con mayor influencia en todos los tiempos y pertenece al Monte Rushmore de los héroes de la franquicia. Él dejó huella en la afición con la temporada de la Fernandomanía en 1981 y se ha mantenido cerca de nuestros corazones desde entonces, no solo como un jugador, también como comentarista”.
Sencillez ante Todo
En el 2021, con motivo del 40 aniversario de la ‘Fernandomanía', Valenzuela habló del legado que quería dejar.
“Sería realmente genial que me recordaran como alguien que siempre trató de dar lo mejor de sí, para que pudieran disfrutar de este hermoso juego”, dijo.
Valenzuela rompió barreras y también tendió puentes como una estrella nacida en México para los Dodgers.
“Lo que la ‘Fernandomanía' hizo por los Dodgers fue crear generación tras generación de fanáticos mexicoamericanos”, explicó John Thorn, historiador oficial de MLB, a MLB.com en 2021.
Fue héroe de los mexicoamericanos
“La comunidad mexicoamericana siempre ha sido grande en Los Ángeles, pero no estaba conectada con los Dodgers cuando fueron trasladados desde Brooklyn. Creo que no es exagerado decir que para las comunidades mexicoamericanas, Valenzuela fue un héroe, como Hank Greenberg lo fue para los judíos. Hizo que todos se sintieran más grandes y bienvenidos. Iban al estadio para verlo”.
Valenzuela no buscaba el protagonismo. Pasó en gran parte desapercibido hasta la temporada siguiente a su debut en 1980.
¿De dónde salió lo de ‘El Toro’?
El periódico “Los Angeles Herald Examiner” organizó un concurso para apodarlo, y ‘El Toro’ fue el ganador. Apareció en la portada de la edición del 18 de mayo de 1981 de ‘Sports Illustrated’, con un titular simple de una palabra: “¡UNREAL!” (INCREÍBLE) También apareció en las portadas de “The Sporting News”, “Sport Magazine”, “Baseball Digest” y muchas otras publicaciones.
Valenzuela asistió a un almuerzo estatal en la Casa Blanca con el presidente Ronald Reagan. La famosa marca Corn Flakes de Kellogg’s lo puso en una caja de cereal.
Números increíbles
En su carrera, Valenzuela terminó con un récord de 173-153, un WAR de 41.5, una efectividad de 3.54, lanzó 2,930 innings, ponchó a 2,074 bateadores y tuvo un WHIP de 1.32. Completó 113 juegos, incluyendo 31 blanqueadas.
Durante su pico de seis años, de 1981 a 1986, tuvo una efectividad de 2.97 en 1,537 entradas con 84 juegos completos y 26 blanqueos. Dejó una EFE+ de 118, un FIP de 2.88 y un WAR de 33.5. Valenzuela también lanzó 251 episodios en 1987.
El 6 de julio de 1979, a los 18 años, Valenzuela firmó con los Dodgers por 120,000 dólares. Debutó en las Mayores el 15 de septiembre de 1980.
El 11 de agosto de 2023, su número 34 fue retirado en una ceremonia previa al juego en el Dodger Stadium. La Liga Mexicana de Beisbol retiró el número 34 de Valenzuela en 2019. Valenzuela tiene una estatua en la entrada del Estadio de Beisbol Charros de Jalisco en Guadalajara.
Hombre de pocas palabras
“Soy una persona muy reservada”, comentó Valenzuela en 2021. “Siempre pienso dos veces lo que quiero hacer o decir, y creo que es la única manera de lograr ciertas cosas en la vida. Siempre he tratado de ver primero qué debo hacer en ciertas situaciones y con ciertas cosas, y luego actuar. Eso me ayudó mucho en mi carrera”.