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Casi dos millones de panameños podrán votar hoy, por tercera vez en 14 años del regreso de la democracia al país centroamericano, en los comicios generales para escoger entre cuatro candidatos al sucesor de la actual presidenta Mireya Moscoso.
Las urnas abrieron a las 07:00 horas locales (12:00 GMT) en cinco mil 105 mesas repartidas en dos mil 193 centros de votación en todo el país,las cuales estarán en capacidad de recibir a un millón 999 mil 553 ciudadanos habilitados para ejercer el sufragio.
Los votantes escogerán en total un gobernante con sus dos vicepresidentes, 78 legisladores, 75 alcaldes, 619 representantes de corregimiento, siete concejales y 20 diputados al Parlamento Centroamericano (Parlacen), además de sus respectivos suplentes.
En total suman mil 754 cargos de elección a los que aspiran 11 mil 582 candidatos.
El Tribunal Electoral (TE) estimó que entre 1.5 y 1.6 millones de electores votarán hasta el cierre de las urnas a las 16:00 horas locales (21:00 GMT) cuando iniciará el escrutinio de los sufragios priorizando el conteo de las papeletas presidenciales.
Según el TE, los primeros resultados se conocerán cerca de una hora después de clausuradas las votaciones, aunque la corporación declarará al virtual mandatario electo cuando se estabilice una tendencia en el conteo.
El presidente del TE, Eduardo Valdés, informó que el único percance se registró en una mesa de la comarca indígena de Kuna Yala donde se mojaron las papeletas para legisladores y representantes, lo que obligó una nueva impresión.
Aclaró que las boletas llegarían esta madrugada a la comarca, 150 kilómetros al noreste de la capital en la costa caribe;a, aunque el problema en esa apartada región involucra una mínima cantidad de votantes.
El nuevo presidente, que asumirá el próximo 1 de septiembre, saldrá de cuatro aspirantes: el ex canciller y oficialista José Miguel Alemán, el líder opositor Martín Torrijos, el ex mandatario Guillermo Endara (1989-1994) y el empresario Ricardo Martinelli.
Alemán fue postulado por la Alianza Visión de País (Avispa) que integran su Partido Arnulfista (PA), presidido por Moscoso, el Movimiento Liberal Republicano Nacionalista (Molirena) y Liberal Nacional (PLN), aliados del actual gobierno desde 1999.
El opositor y mayoritario Partido Revolucionario Democrático (PRD) nominó por segunda vez a Torrijos, su secretario general e hijo del extinto general Omar Torrijos Herrera, unidos al Partido Popular, un histórico rival, en la Alianza Patria Nueva (Apan).
Con 67 años de edad, el ex mandatario Endara intenta llegar por segunda vez a la presidencia respaldado por el minoritario Partido Solidaridad, ex aliado del gobierno de Moscoso y de la anterior administración del PRD con Ernesto Pérez Balladares (1994-1999).
La oferta presidencial la cierra Martinelli, ex ministro del Canal y acaudalado propietario de una de las mayores cadenas de supermercados de Panamá, postulado por el minoritario Cambio Democrático que él mismo fundó en 1997.
El ganador de los comicios se convertirá en el gobernante número 48 de Panamá desde su independencia en 1903 y el vigésimo segundo electo en las urnas.
De acuerdo con el último sondeo de la firma Dichter y Neira al vencer hace 10 días el plazo del TE para la publicación de encuestas, Torrijos encabezaba las preferencias con 47 por ciento, seguido de Endara (28), Alemán (19) y Martinelli (seis puntos).
El TE estimó una participación electoral entre 77 y 80 por ciento que superaría el 71 por ciento de los anteriores comicios de 1994 y de 1999, los primeros del período democrático tras la caída del régimen militar que gobernó entre 1968 y 1989.
Los potenciales electores aumentaron en 14.1 por ciento en comparación con el millón 751 mil 894 personas mayores de 18 años que estaban habilitadas en los comicios de 1999.
Entre los votantes figuran 307 mil 16 jóvenes entre 18 y 22 años que irán por primera vez a las urnas y representan el 15.3 por ciento del electorado.
El TE y la Junta Nacional de Escrutinio (JNE), que proclamará al presidente electo, operan desde el capitalino Centro de Convenciones Atlapa donde la corporación electoral divulgará los resultados extraoficiales.
Cerca de 100 mil funcionarios y representantes de partidos trabajarán en las mesas para guiar a los votantes en las mesas, de las que el 41 por ciento está en zonas urbanas, 20 por ciento en áreas de acceso medio y 39 por ciento en regiones de difícil acceso.
Una de las diferencias de esta elección en comparación con la de 1999 es la eliminación de la tradicional tinta indeleble que marcaba los dedos de los votantes a fin de evitar que volvieran a emitir el sufragio de manera irregular.
El TE defendió la medida al alegar que cuenta con un padrón lectoral altamente depurado que incorpora la novedad de la fotografía de los electores.
Casi 150 observadores internacionales, encabezados por una misión de la Organización de Estados Americanos (OEA) se han desplegado por todo el país, mientras otros mil 500 de la Iglesia católica y grupos sindicales estarán pendientes de la jornada.
El presidente de la JNE, Fausto Fernández, vaticinó que la entidad estará en capacidad de oficializar el próximo miércoles el triunfo del nuevo mandatario que gobernará de 2004 a 2009, con un posible retraso de 24 horas en caso de problemas climáticos.
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