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Un vuelo de reconocimiento y sondeo de la capa de hielo de Groenlandia para estudiar la nieve, glaciares, casquetes de hielo, Icebergs, témpanos de hielo, hielo marino, lagos y ríos congelados permitió de forma inesperada que científicos de la NASA avistaran la abandonada base militar estadounidense “Camp Century”, una ciudad gélida de la Guerra Fría que se encuentra bajo el hielo.
El avistamiento se logró en abril pasado durante un sobrevuelo a 240 kilómetros al este de la Base Espacial Pituffik, en el norte de Groenlandia, cuando un equipo de ingenieros de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ubicó un objeto sepultado por un radar bajo la capa de hielo de Groenlandia.
Fue el científico Chad Greene, criosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, quien dio a conocer este hallazgo que otros estudios no lograron.
“Estábamos buscando el lecho del hielo y aparece Camp Century”, subrayó Alex Gardner, otro científico de la NASA que ayudó a dirigir el proyecto. “Al principio no sabíamos qué era”, resaltó el Observatorio de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio en un comunicado.
RELIQUIA
“Pero ya lo saben. Es Camp Century, una reliquia de la Guerra Fría conocida también como la ‘ciudad bajo el hielo’ y que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos construyó como base militar en 1959, cortando una red de túneles dentro de la capa de hielo cercana a la superficie”.
Tras ser abandonada en 1967, la nieve y el hielo se continuaron acumulando sobre ella, dejando sus estructuras sólidas enterradas a una profundidad de al menos 30 metros bajo la superficie.
Estudios anteriores sobre Camp Century se habían detectado señales de la base dentro del hielo con un radar de penetración terrestre convencional, que apunta hacia abajo y produce un perfil 2D de la capa de hielo, pero no se avanzó más. Sin embargo, ahora una nueva tecnología proporciona vistas más detalladas de las estructuras individuales.
En el vuelo de la NASA de abril de 2024, el Radar de Apertura Sintética para Vehículos Aéreos No Tripulados (UAVSAR, por sus siglas en inglés) estaba montado en la parte inferior de la aeronave y de este modo, el sistema miraba hacia abajo y hacia los costados, lo que produce mapas con más dimensiones, lo que permitió captar la ciudad bajo el hielo.
La utilidad científica de la nueva imagen obtenida con el radar de apertura sintética para vehículos aéreos no tripulados UAVSAR aún está por verse, y es que de acuerdo con “los nuevos datos, las estructuras individuales de la ciudad secreta son visibles de una manera que no se habían visto antes”, explicó Greene, quien no ocultó su asombro por ese hallazgo que los científicos calificaron como golpe de suerte y por mera casualidad.
CASUALIDAD
Los científicos de la NASA han utilizado mapas de radar convencional para corroborar las estimaciones de la profundidad de Camp Century, en un esfuerzo por estimar cuándo el derretimiento y adelgazamiento de la capa de hielo podrían volver a exponer el campamento y cualquier residuo biológico, químico y radiactivo restante enterrado junto con él.
Greene y Gardner capturaron la imagen de Camp Century por casualidad. “Nuestro objetivo era calibrar, validar y comprender las capacidades y limitaciones [del radar] UAVSAR para mapear las capas internas de la capa de hielo y la interfaz del lecho de hielo”, cita el Observatorio a Greene.
Un conocimiento detallado del espesor del hielo debe ayudar a estimar cómo responderán las capas de hielo al rápido Calentamiento de los océanos y la atmósfera para proyectar las tasas de aumento del nivel del mar, esperan los científicos.
(Con información de NASA Earth Observatory y Cold Regions Science and Technology y la agencia DW)