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Los neandertales y los humanos actuales (Homo sapiens) deben clasificarse como especies separadas para poder seguir mejor nuestra historia evolutiva, según concluye una nueva investigación.
Distintos investigadores tienen distintas definiciones de lo que se clasifica como especie. Es indiscutible que el H. sapiens y los neandertales proceden de la misma especie parental, sin embargo, los estudios sobre la genética y la evolución de los neandertales han reavivado el debate sobre si deberían clasificarse como especies separadas del H. sapiens o más bien como una subespecie (H. sapiens neanderthalensis).
Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, y Andra Meneganzin, del Instituto de Filosofía de la Universidad de Lovaina, afirman que, a pesar de las limitaciones inherentes del registro fósil, hay suficientes pruebas morfológicas, ecológicas, genéticas y temporales para justificar esta categorización, y afirman que estas pruebas reflejan la complejidad del proceso de especiación, en el que las poblaciones de una especie progenitora divergen progresivamente para convertirse en especies descendientes diferentes.
El desacuerdo taxonómico, afirman, se explica mejor por la forma en que se modela el proceso de especiación en el registro, en lugar de por conflictos entre los tipos de pruebas, según exponen en un artículo que se publica en el Evolutionary Journal of the Linnean Society.
El Dr. Meneganzin, investigador postdoctoral, afirma en un comunicado: “En la ciencia de los orígenes humanos, las suposiciones teóricas implícitas y poco realistas pueden ser tan limitantes como la escasez de datos. El desacuerdo taxonómico sobre la clasificación de nuestra especie y los neandertales ofrece un excelente ejemplo de expectativas demasiado simplificadas con respecto a la naturaleza de la especiación. Tanto en los taxones presentes como en los pasados, la especiación se desarrolla a lo largo del espacio y el tiempo, a través de múltiples etapas que implican la adquisición incremental de caracteres distintivos.
“Al leer los registros fósiles a través de las dimensiones temporales y geográficas que dieron forma a la diversidad humana pasada, los datos disponibles pueden volverse cada vez más informativos en lugar de más limitantes, y ayudar a que los debates superen los puntos muertos improductivos".
El profesor Stringer, investigador senior, afirma: “En el contexto de los neandertales y el Homo sapiens, debemos considerar la especiación como un proceso gradual que ocurrió durante más de 400.000 años. Es cierto que ambos se cruzaron en lugares donde no estaban separados geográficamente, pero con el tiempo la diferenciación continuó hasta un punto en el que ambos eran especies claramente diferentes.
“Cuando los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, las dos especies estaban en la etapa final del proceso de especiación y estaban desarrollando un aislamiento reproductivo entre sí”.
AISLAMIENTO REPRODUCTIVO
El mapeo de la especiación durante un período de 400.000 años a partir de evidencia paleontológica y arqueológica ha resultado un desafío para los científicos, ya que en las últimas etapas de la especiación, el H. sapiens y los neandertales continuaron cruzándose e intercambiando genes y comportamientos. Sin embargo, para rastrear de manera confiable la evolución humana moderna, se deben realizar categorizaciones sobre los desarrollos anatómicos y geográficos.
El estudio afirma que si el mestizaje fuera la última palabra para determinar el estatus de especie, entonces a cientos de especies distintas de mamíferos y aves actuales se les revocaría su estatus de especie separada y que sin reconocer patrones en la evolución y la categorización posterior, la cuestión de cuándo apareció por primera vez una especie se vuelve más insoluble.
Los registros fósiles muestran que el H. sapiens se desarrolló en África, mientras que los neandertales evolucionaron en Eurasia durante al menos 400.000 años, y que se produjeron cruces entre ellos a medida que el H. sapiens se expandía fuera de la primera región. Sin embargo, el estudio sostiene que en el momento de la expansión del H. sapiens y el cruce posterior, la diferenciación entre las dos especies se había producido hasta el punto de que eran especies distinguibles. Un ejemplo sorprendente de diferenciación es que sus perfiles ecológicos eran distinguibles y se asociaban a hábitats “mínimamente diferentes”.
Los neandertales estaban mejor equipados para hacer frente a climas más fríos, una adaptación que incluso hoy en día todavía no hemos desarrollado por completo sin el uso de la tecnología. Tenían que ser más activos físicamente y durante períodos más largos para reunir los recursos que necesitaban para sobrevivir, lo que ayuda a explicar las diferencias morfológicas, incluidas las formas de la caja torácica y la pelvis, lo que infiere órganos internos más grandes, como los pulmones, el corazón y el hígado, entre una amplia gama de distinciones anatómicas.
Esto puede haber sido un factor en su extinción, ya que el esqueleto más grácil del H. sapiens sugiere una fisiología más económica, menos demandante de energía y recursos, y ayudada por una tecnología compleja. Esto podría haber marcado la diferencia entre la supervivencia y la extinción cuando hubo un cambio climático rápido o una fuerte competencia por los recursos donde coexistieron.