Litio en México, aún inviable de extraer de forma rentable

Tras su síntesis primordial en el origen del Universo, el litio se ha formado posteriormente en el centro de las estrellas, donde se destruye y transforma para viajar por el espacio. De alguna manera, ha llegado hasta la Tierra, donde se procesó para alimentar la pila de tu teléfono inteligente o la enorme pila que mueve un Tesla y su propaganda de promover energía limpia.

El litio es el elemento más ligero de la tabla periódica sólo después del hidrógeno y el helio, es gris y es el metal más ligero. Las baterías de iones de litio son las que se cargan con mayor rapidez que cualquier otra, almacena de manera eficiente la energía y no ocupa grandes volúmenes.

Aunque ya se utilizaba por la industria desde décadas atrás, en la última década se ha disparado –y continuará– su extracción y producción: ahora no sólo es indispensable para nuestros dispositivos móviles (que requieren de 2 a 6 gramos), sino es una pieza clave en el futuro de la industria de autos eléctricos (que requieren 10 kilogramos).

Lee también

Litio, un truco publicitario sin sustento económico ni socioambiental: UAM

Cecilia Higuera Albarrán

Parte de esta información fue presentada por Jane Arthur, investigadora del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM, especialista, a nivel terrestre y galáctico, en el metal.

Especialista en formación y evolución de estrellas masivas y su impacto en el medio interestelar, también está interesada en temas de sustentabilidad y de la transición energética. La astrofísica ofreció la conferencia “El litio: de la gran explosión al futuro de la energía limpia” en El Colegio Nacional, como parte del ciclo "Noticias del Cosmos", coordinado por Susana Lizano y Luis Felipe Rodríguez.

MINERÍA EN MÉXICO.

La científica señaló que los más famosos depósitos de litio terrestre se encuentran en los salares del Desierto de Atacama, en el llamado triángulo de litio, entre Argentina, Bolivia y Chile, donde se extrae por el método de evaporación de salmuera bombeada. “Su concentración es bastante baja, 0.1% de la salmuera inicial y se trata de un proceso tardado, de 18 a 24 meses, aunque a costos bajos por lo que es rentable”.

En Australia, añadió, se extrae de minas de roca dura, donde se obtiene el mineral espodumena, que bajo minería tradicional permite obtener 1.6% del metal, 10 veces más que la salmuera sudamericana.

Hay otro tipo de extracción llamado “minería de arcillas”, el cual es del tipo que puede realizarse en Nevada (EU), Serbia y México, dijo. Sin embargo, la concentración obtenida es relativamente baja (0.4%), lo cual hace inviable su producción económicamente por el momento, además requiere de lixiviación (agregación de ácido) y mucha agua, procesos muy contaminantes.

“Actualmente, se desarrollan métodos novedosos para hacer más eficiente esta extracción, algunos de los cuales tienen pendientes sus patentes”. Uno de ellos ha sido investigado por científicos del Cinvestav Unidad Saltillo, acotó, que propone hacer una separación eléctrica de los compuestos y que aprovecha la energía solar como parte del proceso. El otro corresponde a la empresa de Elon Musk, Tesla, que propone hacerlo a través de un método de extracción selectiva usando sal de mesa.

Sin embargo, enfatizó la científica, en el mundo no hay un proceso comercial rentable en este tipo de depósitos, cada uno es diferente y no se puede aplicar el mismo en todos.

Frente a estos procesos de extracción, la científica de la UNAM enfatiza que no se puede soslayar la gran pregunta en torno al litio: ¿Significa energía limpia o desastre ambiental? “Es una de las grandes preguntas que debemos hacernos. Los países que impulsan la transición energética no son los mismos que tienen los depósitos de litio; el mineral significa energía limpia para algunos, pero desastre ambiental para otros”.

PILAS SIN LITIO

Por otra parte, recordó que las pilas no son una tecnología fija, puesto que todo el tiempo se buscan nuevos tipos. “En diciembre pasado, un grupo de investigación en Australia publicó sus avances en el desarrollo de una pila de sodio y azufre que tiene hasta cuatro veces más densidad de energía que las de litio. Se requiere desarrollar las pilas de litio, pero esta otra nueva tecnología es prometedora”.

Recordó que las pilas de litio fueron desarrolladas hace cerca de 40 años junto con las convencionales de sodio, no obstante, el mercado ha cambiado. Entonces, hasta que se desarrolle una nueva tecnología como la del grupo australiano, comercializable hasta dentro de una década probablemente, México aún podría hacer redituable la explotación de litio. De tener el conocimiento y tecnologías necesarios, “tiene una ventana que puede aprovechar”.