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El pasado 25 de abril se cumplieron 70 años del día en que el mundo supo la estructura del ácido desoxirribonucleico, conocido por todos como DNA. Tres artículos que se publicaron en el mismo número de la revista Nature ese 25 de abril de 1953, daban cuenta de la metodología y la propuesta del modelo. El primero, firmado por Watson y Crick mostraba el modelo de la doble hélice, el segundo firmado por Wilkins, Stokes y Wilson y el tercero por Franklin y Gosling mostraban la metodología de difracción de rayos X que se utilizó para descifrar el modelo.
Como el artículo de Watson y Crick mostraba el modelo de doble hélice que se volvió icónico, este fue el que se convirtió en el artículo más famoso de la historia. Una sola página revelaba la estructura del DNA, que es la molécula que contiene el material genético de todos los habitantes del planeta, desde los virus hasta los humanos. Linus Pauling interpretó la difracción de rayos X en forma errónea, por lo que su modelo, también de 1953, proponía tres hélices, en vez de dos. En 1962 Watson, Crick y Wilkins recibieron el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por estos trabajos y casualmente, en la misma ceremonia, Linus Pauling recibió su segundo Premio Nobel, en este caso de la paz, por su activismo en contra de las armas nucleares. El primero fue de química y lo recibió en 1954.
Rosalin Franklin, cuyo trabajo en la difracción de rayos X fue instrumental para descifrar el modelo, murió por cáncer de ovario en 1958, a los 37 años. Los premios Nobel de medicina, química o física se entregan a un máximo de tres personas que estén vivas al momento en que se anuncian los galardonados del año. La muerte de Franklin eliminó a una obvia candidata al premio.
Rosalin Franklin ha sido declarada como la “heroína explotada”, con lo cual, paradójicamente, la han relegado a ser recordada como la víctima de Watson, que se aprovechó sin su consentimiento de la fotografía 51 de difracción hecha por ella y no, como investigadora clave en el proceso. Un artículo publicado en Nature la semana pasada por Cobb y Comfort (10.1038/d41586-023-01313-5), dos historiadores que trabajan actualmente, en una biografía de Watson (Cobb) y una de Crick (Comfort), deja clara la participación de Franklin en el desarrollo del modelo de la doble hélice y que esta fue ampliamente reconocida. Muestra múltiples evidencias de las declaraciones que Watson y Crick hicieron de su participación en el proceso, que incluye desde una presentación pública del modelo en junio de 1953, por la propia Franklin y múltiples documentos más, así como un artículo de 1954 en que Watson y Crick describieron con detalle la estructura de la doble hélice, reconocieron claramente que “sin los datos de Franklin, la formulación de la estructura del DNA hubiera sido poco probable, si no imposible”. Cobb en su cuenta de twitter presenta además un hilo con múltiples evidencias del reconocimiento de Franklin y de la buena amistad que llevaron hasta la muerte de Rosalin, con cartas y documentos personales, que vale la pena ver (twitter.com/matthewcobb/status/1650877644529975296).
Franklin, merece ser recordada como la científica cuya contribución fue fundamental para descifrar la estructura del DNA y no como la heroína explotada. Como dato curioso, Cobb y Comfort dicen que el orden de sus nombres se decidió con un volado, en el que utilizaron la moneda de 50 peniques que acuñó el gobierno británico en 2020, para conmemorar el centenario del natalicio de Franklin. En la moneda se ve la fotografía 51 con la difracción de rayos X.
Dr. Gerardo Gamba
Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán e
Instituto de Investigaciones Biomédicas, UNAM
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