Búsqueda
Los restos de un extraño dinosaurio, de pequeño tamaño, cuatro alas, totalmente cubierto de plumas y que sin duda se desplazaba planeando de árbol en árbol, como las actuales ardillas voladoras, fueron descubiertos en China, informa la revista Nature en su número del jueves.
El animal pudo ser reconstituido a partir de varios fósiles de entre 124 y 128 millones de años de antigüedad (Cretáceo inferior) encontrados en el oeste de la provincia de Laioning (norte de China).
El equipo dirigido por el profesor Xing Xu, del Instituto de Paleontología de la Academia de Ciencias de China, que realizó el descubrimiento, lo describe como una nueva especie de Microraptor, de unos 77 cm de longitud.
La primera especie, "Microraptor zhaoianus" (pequeño dinosaurio carnívoro terrestre, poco más grande que una paloma), fue descubierta en la misma zona en2000.
La segunda presenta una característica hasta ahora nunca encontrada: las huellas de plumas conservadas en la roca muestran que los cuatro miembros del animal eran alas y que su larga cola estaba también cubierta de plumas.
Para Xing Xu y sus colegas, esta nueva especie, denominada "Microraptor gui" (en homenaje al paleontólogo Gu Zhiwei, que realizó importantes investigaciones en la región), demuestra que los dinosaurios antepasados de las aves tenían cuatro alas que utilizaban para planear y aún no para volar.
Los paleontólogos llegan a la conclusión de que los primeros dromaeosauros ("reptiles corredores"), familia de la que forman parte los microraptors, "eran animales arborícolas (quizá trepaban a los árboles en busca de alimentos o de protección) y que el antepasado de los pájaros aprendió a planear antes de adquirir el vuelo batiendo alas".
La hipótesis de la existencia de un antepasado de las aves con cuatro alas (tetrapteryx) fue avanzada ya en 1915 por el naturalista norteamericano William Beebe.
"No obstante, queda por resolver una cuestión esencial", señala Richard Prum, de la Universidad de Kansas en Lawrence, en un comentario que acompaña el artículo en la revista científica británica: "¿De qué manera utilizaba Microraptor sus cuatro alas? (...) Los paleontólogos y los especialistas de la morfología funcional desearán sin duda estudiar la anatomía de su hombro y de sus alas para poder juzgar si era apto o no para practicar el vuelo batiendo alas".
También es posible que el linaje que lleva a Archaeopteryx haya perdido susalas posteriores antes de la aparición, hace 150 millones de años, de este animal generalmente considerado como el "decano" de las aves, agregá Prum, recalcando que la única certeza que tenemos hasta el momento es que las alas anteriores tenían imperativamente una función aerodinámica, tanto en Microraptor como en Archaeopteryx o en otras especies.
El paleontólogo francés Eric Buffetaut plantea, por su lado, si corresponde hablar de cuatro alas propiamente dichas pese a la presencia incuestionable de grandes plumas en los miembros posteriores.
"Microraptor es de todos modos un fósil sumamente interesante, que aporta un argumento de peso en favor de las hipótesis según las cuales los primeros dinosaurios alados planeaban, contrariamente a las teorías que consideran que eran corredores veloces. Este fósil sorprendente da una imagen de 'protoave', pero quizá sin vinculación con las especies actuales", declaró Buffeteaut a la AFP.
"En efecto, verdaderos pájaros eran ya contemporáneos de esa especie", agregó.
Copyright © 2003 La Crónica de Hoy .